замерла и замолкла, и на моё небывалое удивление, она принялась медленно, но верно ползти в мою сторону.

13

Я бежал не останавливаясь, да и трудно остановить человека, осознавшего, что это существо, хищник по своей сути, подвижно.

После того, как успокоился, вывалял забранную сумку в снегу, и, кроме того, сделал то же со своей одеждой, даже, несмотря на холод, растёр спасительную белую пелену о собственное тело.

Всё, что было далее — не является значимой частью моего рассказа, всё-таки после всего пережитого, голодный путь до «Архангела Михаила» — ничто. Одно лишь скажу: карта была испорчена настолько, что в определённый и очень скорый момент я перешёл на компас и двигался на юго-запад, по сути дела, вслепую. А потому неудивительно, что у меня закончилась еда, кою я промывал в снегу по нескольку раз, до того мне казалось, что в ней могут быть частички тех жутких растений. Пришлось жевать ремень и упиваться снегом, который нисколько не утолял мой голод. Нужно ли говорить, что заболел я скоро и едва мог спать по ночам, вздрагивая всякий раз, когда слышал вой стаи волков. Конечно же в этих протяжных голодных звуках я узнавал клич поляны чудес…

Дни не считал, но со всей ясностью знал — иду больше положенных трёх-четырёх дней.

Проклинал судьбу и делал это много и много раз. Но тем не менее сознание моё было прояснено, прошлое не имело надо мной власть. Полина хотела, чтобы я нашёл чудо-цветы, и желала, чтобы я, не верующий никогда и ни в кого, понял, как она справлялась с давящим ощущением неизвестности, и именно это и помогло мне, в конце концов, справиться с собственным ужасом. Раньше мне помогали люди вокруг, теперь — вера, заставляющая непоколебимо двигаться вперёд. Совсем необязательно для этого вводить лик бога, достаточно цели, в которую душа и вы сами погрузитесь с головой.

14

Довольно скоро я потерял счёт времени и шёл без надежды на спасения, даже шум воды и изменения климата, связанные с этим, никак на меня особенно не повлияли, настолько тогда мой дух устал.

Помню последним моим воспоминанием было то, как я, обессилев, упал без чувств в снег на одном из горных склонов. Очнулся же на «Архангеле Михаиле». Оказывается, команда шхуны не была такой равнодушной, какой выглядели на первый взгляд. Всё это время они ждали нашего возращения, а когда срок прошёл, капитан отправил часть команды на наши поиски.

— Возьми, — сказал он мне, когда я немного пришёл в себя и вкратце пересказал произошедшее, — полегчает, — он протянул мне зажжённую сигарету, и я, не курящий до того никогда, принялся впихивать в себя её дым так, словно бы он мог согреть мою душу, покрывшуюся вековым льдом от увиденного…