А теперь её нет. Ужас захлестнул меня с новой, ранее не виданной силой. Всё же я тогда находился в глухой Сибири, в чудовищной метели. Вокруг, быть может, бродит стая волков, заманившая нас в засаду, давшая нам увидеть изуродованное тело товарища перед смертью. Возможно, в эту самую секунду твари выскочат из-за угла и скопом набросятся — никакое ружьё, заряженное солью, не поможет.

Борис Николаевич вздрогнул, наклонился к трупу и из-за пазухи достал у того потрёпанный блокнотик и карту. Бумага последней — нашей чуть ли не единственной возможности благополучно вернуться домой — была пропитана кровью и в нескольких местах оказалась порвана. После, стараясь держать себя в руках и не поддаваться всё нарастающей панике, он повернулся к нам. На глазах его стояли слёзы, руки крепко сжимали ружьё, губы дрожали от той давящей несправедливости, с которой мы все столкнулись. Мне наш проводник протянул смятые, залитые чёрной кровью страницы с Мишиными стихами, быть может, написанными перед смертью:

Предал всех, себя и цель, к которой шёл,

Сгину тут, навеки буду я забыт,

В пламени горю, не видеть мне восход,

Мы не встретимся — в аду мне место гнить,

Федя, Гриша, командир, простите…

— Там… — внезапно вымолвил Гриша, подползя к моей штанине (он едва ещё справлялся от увиденного и не мог даже стоять на ногах), махнул за древесный массив, скрывавший что-то за Мишиным телом, — там… — повторил он обессиленно, задыхаясь и начиная плакать, содрогаясь и надрываясь (они с Мишей были друзьями ещё до института, я не могу даже передать и часть в своём рассказе того, что он тогда испытывал).

Борис Николаевич немного нахмурился, вместе с ним я подошёл в ту сторону, куда указывал и продолжал указывать Гриша.

10

«Почти добрался», — однозначно проносилось у нас в головах. Там, за оградой деревьев, покрытых инеем метели, располагалась поляна, о которой и говорили охотники. На ней не было ни намёка на то, что вокруг бушевал лютый и отчаянный мороз. На ней, как по рассказам, росла трава, до того наполненная жизнью, что та будто бы светила на нас своим изумрудным светом. Как на фотографии из земли росли цветы небывалой красоты: грациозные и грандиозные, исполненные величия и искренне гордящиеся своими фиолетовыми лепестками, цветом, который никогда не увидишь у суровой январской зимы.

Завороженно, словно находясь во сне, мы, сняв лыжи, ступили на её территорию, на время даже позабыв Мишу, кажется, более остальных желавшего поскорее попасть сюда. Погода тут же переменилась: стало тепло, даже жарко. Мы как будто переместились в середину жаркого сочинского июля, зайдя в теплицу дендрария посмотреть на экзотические растения, — как-то по-другому описать и передать испытанное трудно.

Наше удивление, усиленное усталостью, потрясениями и невзгодами, привело, наконец, к тому, что мы совсем потеряли бдительность. Всё же едва ли можно было сказать, что животные и сама природа не знали о существовании поляны чудес.

Гриша, склонившись над цветком для своей возлюбленной, достал лопатку и открыл колбу, в которую едва-едва поместилось бы огромное растение. Но не успел он хотя бы немного прикопать землю, как фиолетовые лепестки, резко наклонив стебель, набросились на непрошенного гостя. Он закричал во всё горло, мы стрелой кинулись выручать его. Борис Николаевич быстро достал из-за ремня нож и им перерезал стебель, взвывший от этого, закричавший во весь голос:

— Бросил мечту, бросил её!..

Слова эти были понятны только нашему командиру, как я догадался в последствии. Он же с силой принялся уродовать цветок, начавший вдруг вырываться из-под земли, стеблями обвиваясь вокруг куртки Бориса Николаевича. В то же время я отдирал лепестки цветка от лица обезумевшего Гриши, делать это было тяжело — растение, только казавшееся в ширину листком бумаги, на деле имело высокую плотность и мелкие, едва заметные, зубки с двух сторон. Они-то, как мне кажется, и прорвали мои плотные зимние перчатки.

Вся поляна словно бы взбунтовалась, заверещала в унисон разными человеческими голосами, некоторые из них были мне смутно знакомы. Цветы вырвались из своих гнёзд, направляясь к нам, и их выход из почвы ознаменовался резким похолоданием — права метели от этого восстановились — снег и ветер захлестали нас с невероятной силой.

Наконец, нам с Гришей удалось стянуть фиолетовые лепестки, которые, очевидно, выступали ртом твари. Лицо моего товарища было не узнать. Цветок похоже выпустил на него пищеварительный сок, обладавший высокой кислотностью, отчего кожа его поплыла как воск свечи — медленно, но верно. Он не мог даже кричать от боли, может быть, неведомое существо что-то успело сделать с его ртом и языком. Некоторое безумно непродолжительное время Гриша смотрел в мои глаза пустым стеклянным взглядом стекающей куда-то вниз роговицей, а после упал без сознания, а может и замертво, в высокую траву, которая тут же обвила своими упругими и жёсткими плётками его конечности.

В ту же секунду на другом конце поляны чудес под светом полной луны показался высокий человекоподобный зверь, своей чёрной растормошённой шерстью напоминающий волка. Это существо, думается мне, бывшее в некоем симбиозе с поляной чудес, протяжно и громко завыло, во весь опор скача к нам навстречу. Борис Николаевич, отбивавшийся всё это время от чудо-цветов, заползших уже на его штанину и активно сжимающих плоть под ней, выстрелил из ружья в нечто. К моему великому сожалению, ружьё из наших миролюбивых настроений было заряжено солью, а потому лишь пошатнуло зверя, сбив с ног. Существо не умерло, хотя выстрел и повредил тому голову, оголив мозг, из которого тут же выросли зелёные стебли.

— Беги! — закричал во всё горло Борис Николаевич, готовясь напасть на зверя с охотничьим ножом.

Ему не нужно было кричать это — к тому моменту я бежал по лесу куда глаза глядят и лишь отдалённо слышал этот протяжный, напряжённый и отчаянный крик. Стебли цветов и травы, которые так же забрались на меня, от лютого мороза отмирали и падали в снег, пожалуй, это спасло, как и то, что на поляну чудес я зашёл последним и не успел до первого её нападения зайти слишком вглубь.

11

Страх не спадал с меня долго. Казалось, что существо, формой напоминавшее переросшего волка, вот-вот настигнет, явится по мою душу. Что и говорить, прочий ужас от встречи с неизведанным, сокрытым метелью и запутанным ветками деревьев, куда-то исчез. Мысли в ту секунду подстёгивали всего на одно действие