— Не завидуй, Маш, они просто рехнулись. — Ритина деликатность снова била все рекорды.

Судя по грозному виду моей блондинистой подруги, она едва сдерживалась от гневных воплей вроде: «А ну сознавайтесь, в чем дело, бесстыдные притворщики!»

Но меня взволновало другое. Даже не Андрей, чей хмурый взгляд я мельком засекла. Просто я только сейчас вспомнила еще об одном человеке, который нашей с Русланом внезапной «любви» явно не обрадовался. Женя. Безответно влюбленная в этого бесчувственного чурбана по фамилии Полянский. Совесть пообещала непременно меня загрызть при первой же возможности.

После уроков на выходе из школы я догнала Риту. Она, как назло, была с Андреем и Светой. Пусть друзья со мной демонстративно не общались, но сейчас имелись вопросы поважнее всяких обид.

— Рит, можно тебя на пару слов? — быстро спросила я, потянув ее за рукав куртки в сторону от остальных.

— Вообще-то я же с тобой все еще не разговариваю, — мрачно напомнила Рита, — или ты надумала уже сказать правду?

— Вот честно, я все тебе расскажу при первой же возможности, — клятвенно пообещала я. — Сейчас, правда, не могу ничего объяснить. Но мне очень твоя помощь нужна. Прикрой меня сегодня, ладно? Ну если меня родители вдруг проверить надумают, ты подтверди, что я вроде как у тебя ночую.

— А где ты будешь? — тут же с подозрением спросила Света.

Видимо, они с Андреем дружно наш разговор слушали. Я едва зубами не заскрипела от досады.

— У меня дела, — неопределенно ответила я.

— А у этих дел фамилия случайно не Полянский? — Рита скрестила руки на груди.

Поднялся ветер. Прекрасно понимая его причину, на мрачного Андрея я старалась не смотреть.

— Ну да, — нехотя призналась я. — Я буду с Русланом.

Рита тяжело вздохнула.

— Конечно же, я тебя прикрою. Ты только глупостей не твори, хорошо?

Так и хотелось сказать, что я как раз таки собралась собственные глупости сегодня исправлять, но вместо ответа я только кивнула. И поспешила домой. Все-таки перед вечерним подвигом надо было как минимум пообедать и вдобавок наплести родителям про ночевку у Риты. Блин, прямо девиз всей моей невеселой жизни: «Успеть бы поесть и убедительней бы соврать».

С Русланом мы встретились во дворе моего дома в половине восьмого вечера. В отличие от мрачной меня Полянский пребывал в замечательнейшем расположении духа. Будто бы гонять по ночам всесильных мертвых божеств было его любимейшим развлечением.

— Ну и каким, интересно, образом ты намерен взять с собой мотоцикл? — скептически поинтересовалась я, не оценив затею Руслана.

— Обыкновенным. Перенесу вместе с нами. К самому Столбу не телепортироваться, только на определенное расстояние. Там еще не меньше часа пути предстоит, а у меня, в отличие от некоторых девиц, личного грифона нет.

— Не повезло тебе по жизни. — Я снисходительно похлопала его по плечу. — Грифона и того нет.

— Потом позлорадствуешь, Лагинова, — милостиво разрешил Руслан. — Вот грохнем Девятиликого, и будешь мне за моральный ущерб расплачиваться.

— Ты о чем? — не поняла я.

— Я думаю, ты прекрасно понимаешь, о чем я. — Руслан лишь мило улыбнулся и в подробности вдаваться не стал. — Ладно, пора уже. — Он протянул мне мотоциклетный шлем. — Садись. Выедем за город, а там уже телепортируемся.

Что-то туманные намеки Полянского мне не очень понравились. Решила непременно расспросить его потом подробней. Хотя, скорее всего, опять намекал на свою излюбленную тему соединения половин. И зачем, интересно, Руслану настолько нужен целый талисман? Да только вряд ли я когда-нибудь узнаю ответ. Ну и неважно. Забавно, так подействовала непоколебимая уверенность Руслана, что мне и самой вдруг начало казаться, будто с Девятиликим мы управимся очень быстро и играючи. И уж точно не мелькнуло ни единой мысли, насколько опасной может быть предстоящая нам миссия. Вот только эта беззаботность продержалась совсем недолго.

В свой первый и единственный визит в мир Вадима мне было не до разглядывания местных достопримечательностей, ничего кроме леса не видела. Теперь же предстояло любоваться нагорьем. Хотя учитывая опускающуюся ночь, толком и не предоставлялось возможности, как следует здесь осмотреться.

— Если к полуночи небо не прояснится, нам будет сложновато. — Руслан задумчиво покосился на сгустившиеся тучи.

— Сложновато разглядеть Столб? Думаешь, мимо проехать можем?

— Если мой осведомитель не ошибся, то там охрана есть.

— Супер. Порадовал. — Предстоящая затея вызывала у меня все меньше энтузиазма. — Вот хоть бы раз все прошло тихо да мирно. Без охраны, без чокнутых мертвых богов, без ехидных спутников. — Я мрачно покосилась на Руслана. — Поехали уже, что ли. Надеюсь, ты знаешь дорогу.

Вроде бы и ворчать не хотелось, но показывать, что мне стало жутковато, тем более. Судя по традиционно насмешливому взгляду Полянского, он явно понял, что я просто-напросто трушу, но хорошо, хоть подкалывать не стал.

Путь занял не меньше часа. Становилось только темнее, и эта тьма даже казалась мне живой. Не то чтобы агрессивной, просто любопытной. Множеством невидимых глаз разглядывала неуместный для этого мира несущийся по каменистой дороге спортивный мотоцикл.

Пусть я и не чувствовала опасности, да и наличием интуиции никогда похвастаться не могла, но невнятный страх упорно меня не покидал. Крепко держалась за Руслана как за единственную защиту здесь. Конечно же, под предлогом, что не хочу свалиться с мотоцикла. Так Полянскому и сказала, чтобы он ничего лишнего не подумал. Правда, из-за рева мотора он мою оправдательную речь вряд ли услышал.

Таинственный Столб Первичности я себе представляла эдакой массивной колонной. Но мои ожидания не оправдались.

— Все, приехали. — Руслан остановил мотоцикл и снял шлем. — Дальше пешком.

— Куда? — не поняла я.

Местное ночное светило все же удосужилось лениво вылезти из-за туч, и теперь я могла хоть немного разглядеть пейзаж. Мы находились у подножия то ли очень высокого холма, то ли низкой горы. Едва видная в сумраке каменная дорога, петляя и теряясь за валунами, убегала к вершине.

— Это что, и есть Столб? Просто гора? — ошарашенно пробормотала я. — Полянский, ты явно что-то напутал! Ты привез нас не туда! Тут даже стражи никакой нет!

— Если будешь и дальше так громогласно возмущаться, то непременно сбежится, — невозмутимо ответил Руслан. — Да, это именно Столб. Почему он так выглядит — это не ко мне. Вот поймаем сейчас Девятиликого, его и доканывай своими вопросами о неуместном дизайне древних сооружений.

— Кстати, мы ведь так и не придумали, как его ловить будем, — невесело напомнила я. — И убивать…

— На месте разберемся. — Руслан прислонил мотоцикл к ближайшему валуну. — Идем. Нам, скорее всего, на самую вершину и надо. Да и полночь совсем скоро.