Пока тот поправлял пилотку, Мишка, тенью скользнув ему за спину, неслышно зашел за раскрытую дверь. Слившись со стеной здания, он, улучив момент, приставным шагом обогнул его и нырнул в кусты. Под прикрытием кустов добрался до площади. Огляделся. Приметив периодичность движения часовых, дождался смены.

Прикинув, что охрана сменяется каждые два часа, Мишка, скрываясь за кустами, проследил, куда пошли сменившиеся часовые. Эти разместились неподалеку от площади — в сарае стоявшего рядом дома. Вдоль сарая маятником вышагивал часовой.

Подождав с час, Мишка, подобрав несколько камушков, пристроился за спиной часового. Почти дойдя за ним до двери сарая, он запустил плашмя камушек, чтобы тот с шумом покатился по выщербленному асфальту. Среагировавший на едва слышимый шум часовой метнулся к углу здания, а Мишка проскользнул в сарай.

Отстоявшие свою смену часовые спали. Автоматы лежали рядом с каждым из них. Не дыша, Мишка, приметив щуплого часового, спавшего спиной к своему автомату, на цыпочках подошел к нему и, аккуратно подобрав ремень, поднял с пола оружие.

Идти с автоматом оказалось гораздо сложнее. Добравшись до двери, подросток дождался часового, и, пристроившись к нему сзади, придерживая приклад, чтобы тот ни обо что не ударился, шаг в шаг пошел за ним. Перед углом сарая парень повторил свой трюк с камушком, бросив его на этот раз назад, к двери. Попал удачно — прямо в дверь. Раздался характерный стук, и дверь чуть скрипнула. Часовой, обернувшись на стук, замер, сканируя глазами пространство возле двери. Воспользовавшись заминкой, Мишка рванул за угол.

Нырнув в кусты, мальчишка, тяжело дыша, упал на землю. Полежав несколько минут, выравнивая дыхание, он сел и вытер потное лицо полой рубахи. Добыть автомат оказалось сложнее, чем он думал. Несколько раз Мишка был на волосок от провала, и только природное упрямство не позволило ему сдаться.

Осталось забраться в танк. Нетривиальная, надо сказать, задачка, учитывая, что капитан явно подстраховался, и часовые действительно бдели. На перегоне все было гораздо проще — Мишка попросту заскочил на крутом повороте на притормозившую платформу с танками, и, чудом не наступив на дремавшего часового, пробрался в другой конец платформы и залез в танк.

Здесь же ему предстояло обойти десяток свеженьких, выспавшихся часовых, не сводивших глаз с подступов к танкам, и непрестанно курсировавших каждый на своем участке.

Внимательно осмотрев поле деятельности, Мишка заметил один танк, стоявший в густой тени. Оставив автомат в кустах, парень со всех сторон обошел площадь, всматриваясь в ту сторону, где находился облюбованный им танк. Небо на востоке начинало светлеть, обещая скорый рассвет. К тому же, по внутренним ощущениям парня, скоро должна быть смена караула, а значит, есть вероятность, что пропажу автомата обнаружат. Действовать надо было быстро.

Вернувшись на прежнее место, Мишка забрал автомат и подобрался поближе к облюбованному им танку. Расчет оказался верным: танк находился под кроной старого разлапистого вяза, подогнанный вплотную к бордюру. Часовой сюда не доходил, больше всматриваясь в противоположную сторону. Шагнув к танку, Мишка в ужасе присел: под ногой громко хрустнула незамеченная им палка.

Костеря на все лады свою неуклюжесть, он наблюдал за насторожившимся часовым, который уставился практически прямо на него. Мишке показалось, что часовой смотрит прямо ему в глаза. Он изо всех сил пытался успокоить колотившееся уже где-то в горле сердце, боясь, что его стук разносится на всю площадь. Решившись, часовой сделал шаг по направлению к затаившемуся Михаилу. Еще один…

— Что там у тебя? — раздалось позади часового.

— А? — отозвался тот, оборачиваясь.

— Чего сбился с ритма, спрашиваю? Увидал чтоль чего? — проговорил второй часовой.

— Да не… Вроде что-то хрустнуло в той стороне, — тряхнул головой первый. — Или скрипнуло, я так и не понял.

— Во дурак. Вязы старые знаешь как скрипят? Закачаешься. Топай давай, а то щас сержант заметит, оба огребем, — ответил второй и направился к своему участку.

Первый, оглянувшись назад, поспешил за ним. Той минуты, пока часовые шли до границы своих участков, тихонько переругиваясь, Мишке хватило, чтобы пулей взлететь на броню и, держа перед собой автомат, рыбкой нырнуть в открытый по случаю стоянки люк мехвода. Больше всего пацан боялся брякнуть автоматом по броне, но обошлось. Крепко приложившись головой, Мишка, тем не менее, умудрился не задеть автоматом броню танка.

Оказавшись внутри, парень перевел дыхание — свою задачу он выполнил. Поудобнее устроившись в кресле водителя и умостив автомат между ног, он закрыл глаза.

Для капитана утро началось с рассветом. Сперва в кабинет начальника станции, где он расположился на ночь, постучали, и, не дожидаясь ответа, ворвались двое: сержант Васильев и бледный до синевы лопоухий веснушчатый паренек, которого тот буквально приволок за шиворот.

— Капитан, у нас проблема, — напряженным голосом выдал Васильев. — Вот это… недоразумение автомат просрал.

— То есть? — еще плохо соображавший спросонья капитан, сев на лавке, потер заспанное лицо руками. — Не понял… Еще раз и внятно, — тряся головой, переспросил хриплым спросонья голосом Черных. — Чего он просрал?

— Автомат! Автомат он просрал! — почти заорал Васильев. — Ему в караул заступать, а этот придурок носится как ошпаренный, автомат ищет!

— Где ищет? — не понял капитан.

— Да в сарае, где спал! — с шумом втянув сквозь зубы воздух, почти прошипел Васильев.

— Он чего, пришел без автомата, что ли? А ты куда смотрел? — сдвинув брови, нахмурился капитан.

— Да с автоматом он пришел! И спать лег в обнимку с ним, как и положено! Ты куда оружие дел, лишенец? — снова встряхнул его за шкирку сержант. — Я тебя, долбодятла, щас к стенке поставлю и лично расстреляю, урод! Ты куда с автоматом ходил, сволочь?

— Н-никуда… Я с-спал после караула… П-проснулся, а автомата нет, — трясущимися губами с трудом выговорил белый как мел солдатик. — Я н-не знаю, куда он девался… М-может, ребята пошутили?

— Пошутили?? Ты посмотри, капитан, шуточки у них! — взъярился сержант.

— Погоди, сержант… — до начинавшего соображать капитана стало доходить, куда мог деться автомат. — Вы что, караул перед помещением выставить забыли?

— Никак нет, товарищ капитан! — резко отозвался сержант. — Ты меня совсем за идиота держишь?

— Караульный цел? — с тревогой поинтересовался Черных.

— Так точно! Все, заступавшие в караул, живы и здоровы, — мрачно отозвался Васильев. — Правда, ненадолго. Скоро я им здоровье малька подпорчу…

— Объявляй тревогу и общий сбор всего личного состава на площади, возле танков, — глядя исподлобья на сержанта, произнес капитан.

Не успел он договорить, как дверь рывком распахнулась, и в кабинет ввалился растрепанный Степаныч.