Из чего следовало, что служба в сотне – это невероятно опасное предприятие. Тем не менее сейчас народ буквально напирал на несколько поставленных деревянных ограждений.

Было ли это патриотизмом, желанием славы или просто любовью к деньгам?

В основном преобладали молодые парни лет восемнадцати-двадцати. Рослые, здоровые, они весело подтрунивали друг над другом, пытаясь скрыть нервозность.

Ветераны десятка выстроились возле проемов в ограждении, готовые принимать будущих кандидатов.

Александр, также одетый в броню, тем не менее не был допущен до подобного процесса. В его задачи входили раздача кандидатам деревянного тренировочного оружия и щитов, подгонка кирас под фигуру и надевание шлема.

Задача не сказать что сложная, но бесконечное расшнуровывание и зашнуровывание ремней кирас было не таким уж и простым делом. Привычных ему ремней с пряжками не было. Приходилось мучиться с завязыванием узелков.

Правда, с каждым разом получалось все лучше. При этом Вульфс находился буквально возле самих ристалищных зон, поэтому мог во всех подробностях разглядеть учебные поединки по отбору кандидатов.

И кое-что можно было понять с самого начала.

Троица ветеранов сражалась достаточно умело. Любые попытки деревенских или городских парней сделать им хоть что-то разбивались об отточенные десятками тренировок и сражений движения.

Стражники ловко блокировали удары и спокойно возвращали кандидатам вполне увесистые ответные. Словить деревянным мечом по руке достаточно больно, чтобы у большинства тут же пропадало всякое желание сражаться.

Таких тут же выводили прочь. Собравшаяся вокруг толпа весело освистывала их, подбадривая других кандидатов.

Александр с удивлением понял, что их отборочные состязания превратились в самое настоящее городское представление.

Некоторые из парней пришли в составе целых делегаций родственников, друзей, соседей и просто знакомых.

Надо было признать, что работа для ветеранов была не такой уж и простой. Хотя их противники в большинстве своем ничего не умели, их удары приходилось блокировать и парировать вполне серьезно, следовательно, силы прикладывались настоящие. А желающих помериться силушкой было немало.

Поэтому стражники старались устроить стремительный обмен ударами, продолжающийся недолго. Они успевали отбить пару неловких ударов, вернуть кандидату пару в ответ и посмотреть на его реакцию. Тут же шел следующий.

Всех, кто смог показать хоть что-то похожее на умение биться, отводили за ограждение. Там они, светясь горделивыми улыбками, смотрели на остальных свысока.

Хотя Алекс на их месте не обольщался бы. Их уже собралось человек пятнадцать, и наберется, вероятно, еще столько же. А десяток на то и десяток, что там именно столько человек. И четыре места уже было занято.

Кроме обычных, ничего не умеющих парней, попадались и опытные воины. В таких случаях бой немного задерживался и не всегда заканчивался ударом от ветерана-стражника. Очень редко деревянный меч выбивал стук и из его кирасы. Таких умельцев набралось еще человек пять.

Но в подобных мероприятиях бывают ситуации, когда придет какой-нибудь «умник» и попытается испортить всем праздник или рабочие будни.

– Эй! Расступитесь, уроды! Не загораживайте путь нашему командиру! – Сквозь толпу грубо пробирались шестеро бойцов в разноцветных одеждах. По их доспехам и оружию было видно, что с мечом они обращаться умеют, а также то, что они не относятся к регулярным подразделениям.

Тот, кого эти солдаты звали командиром, внимательно рассмотрел творившееся представление и растянул губы в холодной усмешке.

– Стоять! – отдал он команду своим бойцам. – Неужели идет отбор в одну из столичных сотен? Много слышал об этом, так же как и о знаменитых сотнях. Это какая?

– Чертова, – откуда-то с задних рядов донесся ответ.

Остальные люди молчали, внимательно следя за разворачивающимся конфликтом.

– О! Знаменитые охотники на демонов! Превосходно. Насколько мне известно, каждый может подать заявку на вступление в Чертову сотню? Не так ли?

– Так, – ему ответил Сигарт, втянув воздух сломанным носом. Раздалось сипение.

– Тогда я! Кондотьер третьего десятка Кровавой роты компании Веселых Ландскнехтов, хочу попытать счастья устроиться. Или Чертова сотня решила нарушить старые законы?!

– Нет! – заревел сержант, выходя вперед. – Если хочешь проверки, выходи на ристалище и получи снаряжение. Я лично проведу для тебя проверку.

– Нет-нет-нет! – Наемник ехидно покачал головой. – Какое снаряжение? Всем известно, что при вступлении в императорскую стражу проверка кандидатов проводилась настоящим оружием. Или Чертова сотня окончательно забыла свое боевое прошлое и превратилась в стадо жалких трусов?

– Ты сам выбрал! – отчеканил сержант. – Принеси щит и шлем, – бросил он Александру.

Шлем представлял собой довольно оригинальную вещь. Поверх металлического ведра спереди была прикреплена костяная часть какой-то на диво уродливой твари. Ее глазницы вполне позволяли смотреть через них на противника. При этом, судя по имеющимся по бокам крепежам, это было всего лишь необычное откидывающееся забрало.

Землянин уже знал, где койка сержанта, поэтому не прошло и пары минут, как Цестус надел шлем, на левую руку – щит, правой он вытащил меч.

– Другой разговор! – ощерился кондотьер, заводя руку за шею и вытаскивая из-за спины огромный двуручник.

– Эй, Вульфс. Отойди от сержанта! – напряженно сказал один из ветеранов, внимательно следя за стоявшим в десяти метрах наемником.

Алекс не понял причины, но решил последовать неожиданному совету. Особенно этому способствовало то, как резко толпа отхлынула в сторону.

И уже когда он подходил к застывшим стражникам, его сотряс удар ветра.

Стоявший спокойно кондотьер невероятно быстро занес над головой двуручный меч, и тот обрушился вниз, будто бы вбивая далеко не маленького сержанта в землю.

Хотя почему «будто бы»? Ноги мужчины, против всех законов физики, и впрямь погрузились в твердую, утоптанную землю. Александр почувствовал содрогание почвы, что уж совсем странно. Подобное он ощущал лишь при работе тяжелых машин, загоняющих сваи под землю.

До ушей опешившего землянина лишь спустя миг долетел чудовищный грохот столкновения. Хотя, скорее всего, ему так просто показалось. Все же воин не мог двигаться быстрее звука.

«Он перепрыгнул десять метров в мгновение ока… Что за чертовщина тут происходит?»

Но сержант был готов к чему-то подобному. Столь сокрушительный удар он с трудом, но выдержал. Алекс видел, что двуручный меч оставил гигантскую вмятину на поверхности щита.

– На! – рявкнул командир стражи, и вновь произошло нечто странное.