— Манной кашей на молоке и витаминами, — улыбнулся я. — Какая разница? Пойдёмте уже отсюда. Думаю, мы достаточно воспользовались гостеприимством наших благородных хозяев.

— Согласен, — кивнул Засульский, глядя как суетятся вокруг Кристины Кондратьевы. — Чего доброго, нас ещё и задержаться попросят… А я, признаться, предпочту продолжить гуляния в нашем узком дружеском кругу. Я так понимаю, госпожа Валге к нам не присоединится?

— Надеюсь, — буркнул Приходько, заставив поморщиться наших друзей дворян. Всё же в лоб такое говорить непринято, не среди аристо уж точно. — Едва-едва от этих пиявок в части избавились, ей-ей, нет никакого желания ещё и среди них за одним столом сидеть, если они решат к парню подлизнуться. Пойдем уже отсюда.

Но уйти не удалось. Глазастая Хельга углядела нашу потопавшую на выход компанию и быстро догнала, схватив меня за рукав.

— Аристарх!

— Да, Хельга? — вздохнул я.

Девушка требовательно заглянула мне прямо в глаза и продолжила:

— Ты так и не ответил мне на вопрос — ты согласен на прохождение службы у меня на корабле или нет? Кристина с тобой сразилась! И на то, что бы рассмотреть любое количество тех, кого ты укажешь, я ещё раньше согласилась. Так как?

Если честно, я думал что она откажется и пошлёт меня к черту. Ведь было очевидно, что она и Кристина уже не просто охранница-подзащитная, но уже и подруги, как минимум. Ну да ладно — раз настаивает, то и ответ надо дать соответствующий.

— Ты уверена, что я тебе нужен? — все же уточнил я.

— Уверена, — кивнула она. — Мне не понравилось то, что ты сделал с Кристиной, но… Это лишь очередной раз доказывает твою силу, не так ли? Но я понимаю — для победы над Крис тебе пришлось выложиться на полную…

В общем, уходил я удивленный, но уже договорившийся о предварительном своем согласии на её корабле.

Следом, зацепив тройку своих друзей, я попросту направился в бордель. Я провел несколько месяцев в лесах, у меня не было ни выпивки, ни женщин, и я устал — так что отдыхать я собирался так, что бы потом не было мучительно жаль за напрасно потерянное время.

* * *

Кристина, или Тринадцатая Тень, согласно её номеру в организации, созданной Романовыми в качестве семейных телохранителей, было больно. Честно признать, она рассчитывала, что ей придется слегка поддаться самонадеянному сопляку, что некогда входил в Род Шуйских, ради того, что бы её подзащитная сумела наладить с ним контакт. В конце концов, в парне был заинтересован даже сам Второй Император, велевший ей приглядеться к сему молодому человеку.

Когда он выкатил её подзащитной, Хельге, одним из условий поединок с ней, она про себя лишь хмыкнула. Нет, переход в его годы на ступень Мастера делал парня безусловным гением, что годам к тридцати пяти, ну может сорока с лишним станет Архимагом, а затем, если достанет таланта — и Магом Заклятий годам к шестидесяти-семидесяти, лишь на пару десятков лет медленнее его знаменитого папаши… Но это при условии что он за все эти годы, во первых, не перестанет работать над собой, во вторых — попросту не погибнет раньше. А судя по количеству врагов парня — второе было весьма вероятно. Как минимум потому, что главой Рода Игнатьевых был полноценный Архимаг. А как иначе они бы сумели стать одной из ведущих дворянских семей Александровска, столицы одной из богатейших губерний Империи? Конечно, в иерархической лестнице аристократов первого эшелона данного города этот Род был на самой нижней строке — а как иначе, когда в городе были Воронцовы и Бестужевы, в каждом из которых был свой Маг Заклятий, плюс семь Родов в которых было где два, а где и три Архимага?

Но пусть и по самой нижней планке высших, но Игнатьевы проходили. И по одному лишь факту того, что парень без раздумий превратил в кровавый фарш их представителя, когда те рискнули вызвать его на дуэль, Кристина по достоинству оценила всю решимость и безрассудство парня — тот мало считался с авторитетами.

Если спросить её, Тринадцатую, жалеет ли она о своем поступке в тот день, она бы нераздумывая ответила нет. И если пришлось бы, без раздумий поступила бы так же — жизнь её госпожи была для неё на первом месте, и ради этого она была готова даже сама погибнуть, не говоря уж о том, что бы принести в жертву одного зарвавшегося щенка.

Сперва она не понимала, почему её господин, Павел Александрович, позволяет Хельге это неразумное своеволие. Отправиться в прифронтовой городишко, дожидаться там этого самоуверенного индюка бывшего Шуйского, да ещё и продолжить их знакомство… Несмотря на происхождение госпожи Хельги, большинство дворянских и боярских Родов почли бы за радость породниться через неё со Вторым Императором, а тот позволяет своей дочери страдать ерундой…

Но обсуждать решения одного из самых могущественных представителей династии Романовых и заодно её хозяина её не полагалось. Да она и не горела желанием… Помимо уже известных Хельге магов и целого военного корабля к ним была прикомандирована, в качестве страховки, ещё и Девятая Тень — её старший товарищ в ранге Старшего Магистра. В тот день она была в образе подавальщицы, обслуживавшей столик Аристарха и его друзей. Когда же Кристина решилась на то, что бы принять вызов Аристарха, та незаметно проскользнула в тень девушки. Их госпожа не должна была ни на миг оставаться без прикрытия — прошлый опыт был учтен.

Тринадцатая не планировала сильно выкладываться в предстоящем бою. Поиграться с парнем, оценить его навыки и свести бой к ничьей, не более. Ну если уж совсем упрется — позволить себя незначительно задеть и сдаться. Победа или поражение ей были безразличны, все, что имело значение — что бы малолетний придурок потешил своё эго и послушно согласился служить с госпожой. Тем самым сняв изрядную часть головной боли с охраны — у них уже был план и маршрут, с умеренным количеством боестолкновений и под тщательным контролем охранки. И дети будут рады, и объект охраны цел — что ещё для счастья нужно?

Вот только поединок с самого начала не задался. Малолетний угробыш сумел разглядеть её в тенях и выкинуть оттуда, причем дважды. На подобный отпор девушка не рассчитывала, и она несколько вышла из себя, решив проучить малолетнего щегла. То, что он чуть талантливее остальных ещё не повод дерзить старшим! А хорошая взбучка пойдёт сопляку даже на пользу, спустит с небес на землю. Потом ещё спасибо скажет…

Вот только дальше события развивались вскачь, вышибая её окончательно из душевного равновесия. Весь её натиск разбился о неподатливую оборону молодого чародея, умело комбинирующего заклинания. А ещё её неприятно удивила скорость и точность, с которой он сплетал и комбинировал сложные чары — быстрее балаганного фокусника, показывающего трюки с картами.

И даже гордость отряда Теней, особый Доспех Стихии, совмещенный с чарами вызова демона, совмещающий магию Теней и Демонологии, не сумел не то, что пронять сопляка — тот даже не прибегнул к собственному Доспеху! Кристина словно сошлась в бою не с едва вылупившимся Мастером-малолеткой, а матёрым боевым магом аналогичного ранга. А ведь она и алхимию использовала, и даже прибегла к магии своего артефактного жезла, который и обеспечивал её связь с Инфернальным Планом!

Удар, что пришелся по каналу связи с древней тварью, и последовавшая звуковая волна заставила поплыть её сознание от боли. А затем последовал и последний удар, поставивший в этой схватке точку — трёхцветная молния, напитанная маной до отказа, пробила её дрогнувший Доспех и ранила саму заклинательницу. Не будь на ней магических доспехов, возможно и убила бы… Хотя после всего произошедшего, Кристина готова была поклясться — даже этот удар был тщательно выверен и рассчитан так, что бы ни в коем случае не убить. Клятый малолетка провел весь бой исключительно по своему плану, и в итоге то, что должно было пройти как легкая демонстрация сил самоуверенному сопляку закончилось полным разгромом Тринадцатой.

Конечно, у неё ещё был кинжал. Могущественный боевой артефакт, он, без сомнения, мог полностью изменить ход боя — но тогда парень, скорее всего, просто погиб бы. Да и зарядов там было всего два… Не говоря уже о том, что было бы попросту стыдно прибегать к крайнему средству в такой пустяковой схватке. Хотя лёжа на земле и выблевывая кусочки своих внутренних органов и ощущая жуткую боль от ожогов, Кристина чувствовала прямо-таки нестерпимое желание его использовать. Но не стала…

— Я в порядке, госпожа, — через силу улыбнулась девушка Хельге. — Всё нормально…

— Да ты вся одна сплошная рана! — воскликнула девушка.