Но даже так ты предпочла пустить в расход меня вместо того, что бы вспомнить о резервах… Что ж, будь я сторонний человек, со стороны слушающий эту историю — я бы признал, что она поступила рационально. Избавилась от балласта, выиграла некоторое время, сберегла силы и артефакты, ведь мало ли чем дальше все может обернуться… Вот только я не сторонний наблюдатель. Я и в прежнем мире никогда не лез в число тех, кто занимает высокие посты и обладает большой властью — как раз потому, что мне не по нутру такое. Я — Пепел! Боевой маг, гордый, независимый и могущественный!

И сегодня я не буду убивать эту дрянь. Даже калечить непоправимо не стану, нет… Моя цель в ином. Я хочу сломить её морально, хочу сокрушить всё, к чему она прибегнет, развеять пеплом её веру в свои силы и уверенность, сломить и сокрушить морально — это и будет моей местью. Ведь что может быть унизительнее, чем поражение в поединке восемнадцатилетнему парню на ранг ниже тебя в магии? Полное и абсолютное, когда тебе разрешили использовать любые приемы и артефакты а об тебя всё равно ноги вытерли… Мне сложно представить, что могло бы меня уязвить больше. Особенно при свидетелях, которые едва ли будут молчать…

Кристина откатывается на несколько шагов, а затем вскакивает. Секунда — и она срывается с места размытой тенью, на ходу выхватывая какое-то зелье и принимая его. Напрасная трата сил — я бы не стал мешать ей принимать алхимию. Не для того отпускал — я ведь мог бы закончить этот бой, просто вонзив ей в спину меч с самого начала.

Но себя я тоже не обманываю. То, что произошло сейчас — результат того, что её привычный шаблон оказался сломлен. Она просто не могла представить себе, что не использующий артефактов Мастер окажется в состоянии её обнаружить, потому и попалась так легко. Дальнейший бой, если она извлечет из него уроки, будет куда сложнее — но я не против. Мне эта схватка на пределе сил тоже необходима — это великолепная тренировка, во время которой я намерен обкатать свои новые силы и посмотреть, что из старых арсеналов моих чар мне ныне доступно.

К сожалению для себя, моя противница если выводы из произошедшего и сделала, то какие-то не такие, как я ожидал. Она вновь распалась на множество стремительных теней, только на этот их было куда больше. Целых тринадцать теней… Даже забавно. Она что, решила что мой предыдущий успех — случайность? Зря…

Я чувствую её благодаря довольно сложно умению — чувству пространства. Любой добравшийся до самых вершин чародей так или иначе обладает навыками и познаниями в целой куче непрофильных для него направлений — просто за счет того, что развиваясь выбрав лишь одно направление, ты не перешагнешь ступени Архимага. Никогда и ни за что.

Она укрывала себя от магического взора, от различных сканирующих чар и тому подобного — но я ориентировался вовсе не на это. Я просто ощущал, какая из теней в окружающем пространстве «тяжелее». Более плотная, более насыщенная магией, обладающая определенным весом и частотой колебаний магии, она оставляла в десятки раз больший след для того, кто знал куда «смотреть» — а я знал. И пусть и тяжесть, и смотреть были лишь аллегориями, которыми я передавал происходящее, суть не менялась.

Клинок Простолюдина одним движением покинул ножны, и ярко-синяя молния ударила в движущуюся справа во втором ряду Кристину. Заклятие не сказать, что было слишком мощным или под завязку наполненным маной, но этого было достаточно, что бы вынудить женщину защищаться. А это, в свою очередь, заставило её остановить стремительное движение.

Её копии-тени обратились сотканными из мрака острыми длинными шипами, что попытались достать меня — но основные силы я направил не в удар молнией, а чары Света Изгнания. Антагонист стихии Тени… Не так, больше — антагонист не младшего направления магии, ответвления от основы этой силы, а природный враг самой Тьмы как явления без труда рассеял лишившиеся подпитки порождения магии Теней.

— Так и будешь использовать дешёвые фокусы? — поинтересовался я. — Или это всё, на что ты способна? Если так, то я весьма разочарован, женщина… Будь уже серьёзней, дрянь!

— Следи за языком, сопляк! — рыкнула в ответ Кристина. — Тебе просто пару раз повезло из-за наличия сильного артефакта! Кто ты без него⁈

— Красавец, гений и покоритель женских сердец, — хмыкнул я.

Так вот как ты объясняешь мои успехи? Артефакт? Я чуть не расхохотался, глядя на стремительно наливающийся силой Доспех Стихии своей противницы. Словно десятки теней, разом стянувшихся к Кристине, слились вокруг неё в единый вихрь черной энергии и приняли, мгновение спустя, облик здоровенной, многорукой твари с десятком раскиданных всюду светящихся синих глаз.

— Это ещё что за чудо-юдо? — поднял я брови.

Обычно Доспех Стихии принимает вид закованного в доспехи воина. Не целикового, а так, по пояс — он словно вырастает лишь с верхней половиной тела. Экономия сил, видимо. Но при этом — как бы визуально не различались эти самые воплощения стихии, сама основа всегда была одна.

Но тут было нечто другое. Авторская заготовка? Ну давай оценим…

Сам я Доспех не использовал. Можно, конечно, а в большом сражении даже, наверное, нужно, но не сейчас — в бою один на один мне хватит своих навыков, а Доспех… Ну, попробуй вынуди меня выкинуть кучу сил на эти чары. Если сможешь, конечно.

Не тратя лишних слов, Кристина ударила — десятки тонких нитей самой тени рванули ко мне прямо по земле. На этот раз это были не её двойники, а совершенно иные чары. Клинок в моей руке описал полный круг, оставляя свои призрачные подобия, сотканные из фиолетовых молний. Семнадцать клинков ровно — Печать Отрицания, чары, что стали мне доступны, наконец-то, на данном ранге. Ну а пока…

Свет Изгнания, чей небольшой шар так и висел над моей головой, налился мощью. Я щедро, не скупясь влил ману в эти чары, насыщая их до предела — но на этот раз атаку девушки моя магия не сумела разрушить. По самому краю идеально ровного круга метров пять в диаметре замерли все нити тьмы — остановленные, шипящие и исходящие черной дымкой, но не разрушенные.

Тем временем разбросанные по телу её Доспеха синие глаза налились недобрым, злым сиянием. Багровые вертикальные зрачки, словно живые, впились в меня взглядом, и я ощутил укол тревоги в груди — что бы она не использовала, это было уже действительно опасно. Так что не будем ждать!

Мои клинки устремились вперёд, разлетаясь веером и обходя застывшую на месте чародейку со всех сторон. Один за другим они вонзались в камни арены, образуя вокруг Младшего Магистра замысловатую фигуру — но я уже понял, что лишь этого не хватит на то, что бы остановить почти готовые чары моей противницы.

В воздухе слегка запахло серой, а Свет Изгнания над моей головой начал стремительно тускнеть. С каждой секундой он всё терял и терял в силе, пока, наконец, не начал мигать, допуская перебои. Нити теней с каждым мигом придвигались всё ближе ко мне, и я, на время отпустив контроль над всеми остальными заклятиями, вбил меч в камни пола. Надо что-то делать — Свет вот-вот развеют, а клинки Печати уже на месте. Без дополнительной подпитки они просуществуют ещё секунд сорок, так что время есть!

Гранитные глыбы вздулись, вспухли, вырываясь наверх и образуя вокруг меня полноценный купол. В крохотных щелях, оставленных мной для того, что бы кислород проникал внутрь, затанцевали фиолетовые молнии, покрывая по моей воле мою защитную сферу целым покрывалом этой энергии.

Камни слегка дрогнули от последовавшего миг спустя удара — я успел как раз вовремя. Странное пламя с черноватым отливом бушевало снаружи, пытаясь выжечь, оплавить окружающий меня камень, и мне пришлось добавить ледяные чары изнутри купола — просто что бы не запечься, как в печи.

Я закрыл глаза, отстраняясь от происходящего. Сейчас обычное зрение было совершенно бесполезно, скорее даже мешало, и потому я положился на своё магическое восприятие. Над чем подумать мне Кристина уже показала. Например эти вот глаза на её необычном Доспехе — что это?

Нет, я вижу, что это все с помощь жезла, который она наконец достала. И понимаю, что заклятие и артефакт как-то связаны с силами Преисподней, сиречь — демонами, но что это? По моим