поднялся я. — Вызываю тебя, женщина, на дуэль. По второй форме — до неспособности продолжать бой одной из сторон или её сдачи.

— Я запрещаю тебе драться с ним! — хлопнула ладошкой по столу Хельга и строго взглянула на меня. — Аристарх! Прекрати этот балаган немедленно! Пусть ты и стал сильнее, но она тебе точно не по плечу, между вами целый ранг!

— Тебе ли не знать, что это меня никогда особо не смущало? — пожал плечами я, намекая, как спас её от Мастера в прошлом. — Я настаиваю!

— Сейчас несопоставимо разные ситуации, — сверкнула глазами девушка. — И я!..

— Тогда покиньте наш стол, милые дамы, — пожал я плечами. — Был рад тебя видеть, Хельга, особенно в добром здравии, но говорить больше неочем. Я отказываюсь от твоего предложения, и у меня сегодня праздник, который я хотел бы провести в кругу друзей.

— А я, значит, тебе не друг? — рассерженно сверкнула глазами белокурая бестия. — Меня ты, значит, гонишь⁈ После всего, что мы вместе пережили, после…

— Ты тоже мой друг, — улыбнулся я, накрывая её ладонь своей, отчего девушка осеклась и вздрогнула. — Но твоя охранница никуда не уйдет, оставаясь с тобой. Таков её долг, и тут даже ты над ней не властна. А вот она как раз… Ну, не враг, но у меня с ней остались неразрешенные обиды. Она едва не убила меня, ударила в спину и даже не сожалеет о содеянном — как я могу допустить, что бы подобный человек был рядом в момент моей радости? Как я смогу расслабиться и хоть что-то праздновать? Я предложил хороший способ решить наше противоречие, но ты против. Что ещё остается?

Замершая девушка неотрывно глядела мне в глаза. Два изумрудных озера на бледном лице… Красива, демоны и боги меня подери, очень красива. А ещё смущена — как только она немного пришла в себя, тут же отдернула свою хрупкую ладошку и покраснела.

Но я не шучу. Мне важно устроить этот поединок, и моя злость на её охранницу лишь одна из причин. В числе главных, но не единственная и даже не сказать, что решающая…

— Госпожа, не хочется признавать, но Аристарх Николаевич в чем-то прав, — мягко обратилась к Хельге Кристина-Тень. — Да и обещаю — я не причиню ему лишнего вреда. Он обойдется лишь парой-тройкой ушибов. Это пойдет молодому человеку лишь на пользу — сейчас он опьянен своей силой, но после противостояния с магом более высокого ранга… немного придет в себя, скажем так.

На это я лишь улыбнулся. А вот Приходько был настроен категоричнее, что выразилось в громком и выразительном хмыканье. Впрочем, поймав прищуренный взгляд Кристины, он лишь криво улыбнулся под стать мне, но от слов воздержался.

— Хорошо, — кивнула Хельга. — Надеюсь, вы обойдетесь без излишних травм. Варварство какое-то…

Разумеется, драться мы решили не на улице. На территорию Кондратьевых, с их лично ареной, на которой Доронин и прикончил в прошлый одного из их сородичей, нас допустили без лишних проволочек. Достаточно было Кристине потребовать себе кого-то из старших членов Рода — и вуаля, спустя десять минут мы уже подписали все необходимые бумаги и под взглядом Младшего Магистра данного Рода уже стояли, ожидая пока арена и её барьеры заработают на полную. Лекари, моя компания друзей, Хельга да шестеро членов Рода Кондратьевых — вот и все зрители.

Моим секундантом выступал Селезнев, Кристины — тот самый Младший Магистр Кондратьевых. Видимо, хозяева городка знали, кто такие Хельга и её личная телохранительница — ни единого вопроса или попытки нас не пустить не случилось, а ведь склоки посторонних, явившихся на их порог выяснять отношения… Они могли бы послать нас и были бы в своем праве. Но вместо этого угодливо улыбались Кристине и Хельге и неприязненно косились на наши мундиры — очевидно, пинка из Имперской Стражи они не забыли.

Вот только показывать неудовольствие тем, кто был в кровном родстве с истинным хозяином Фронтира и её личной слугой им было не по чину, а вот четверке затрапезных офицеров, несмотря на то, что один из них Мастер, они своё неудовольствие показывать могли безбоязненно. Пока дело ограничивается неприязненными взглядами и минами, их даже упрекнуть ни в чем нельзя. Они в своем доме и в своем праве.

— Желают ли стороны примирения? — весьма упростил официальную часть дуэли судья, тот самый Младший Магистр.

— Нет!

— Нет!

— Тогда начинайте!

Кристина быстра. Очень, очень быстра, как и полагается Младшему Магистру со специализацией теневой магии. Её рывок вышел на загляденье — стремительный и бесшумный, достойный того, кто привык заканчивать дело одним-единственным ударом. Никакого Доспеха Стихии, никаких сложных чар, запутанных обманок и прочего — моя противница решила поставить точку в нашем поединке первой же атакой, попробовав меня подловить своей скоростью.

Вот только сегодня ты просчиталась, красавица. Воздух вокруг меня наполнили разряды синих и желтых электрических импульсов, что целым водопадом искр омыли меня — и я спокойно ушёл влево, пропуская стремительную чародейку мимо себя. Странно, вроде она должна хорошо знать, что я не так прост как кажусь — а использует такие детские…

Додумать мысль я не успел. Даже не разворачиваясь, девица на полном ходу пропала кляксе чернильного мрака и вынырнула прямо у меня под носом — лишь затем, что бы схлопотать разряд молний с ладони.

А затем я прыгнул в воздух, стремительно изворачиваясь вниз головой и ударил россыпью фиолетовых разрядов, выжигая пятёрку абсолютно идентичных Кристин. Все до одной рассыпались кусками словно бы овеществленного мрака, что стремительно истаивал, даже не касаясь земли, но я не обольщался — ручная головорезка Второго Императора, приставленная к дочери, только начала показывать свои навыки.

Вот только она уже начала. А я ещё нет…

Глава 5

Создав прямо в воздухе воздушную ступень, я изо всех сил оттолкнулся и устремился вниз. Что бы там о себе не возражала эта Кристина, попытки сбить меня с толку были лишь напрасной тратой сил с её стороны. Четыре обманки из бегающих по арене Кондратьевых теней могли бы ввести в заблуждение кого угодно, но не меня, и я спокойно приземлился прямо на пятую.

Я мог бы уже этим ударом её прикончить, если бы хотел. Привыкшая полагаться на удары в спину и запутывающие восприятие противника чары, в своих пробежках с помощью теней она была быстра и опасна, а учитывая её обманки — ещё и почти недосягаема. Большинство площадных чар на моём и её ранге имеют общий недостаток — при довольно значительной площади поражения у них значительно ниже потенциал нанесения урона одной конкретной цели. Мастер, решивший ранить массовой атакой Младшего Магистра, лишь зря потерял бы силы.

Но у этого был и недостаток. За свою мобильность и незаметность ей приходилось расплачиваться значительно урезанными защитными возможностями — от площадного удара даже равных противников она бы, конечно, закрыться сумела, но вот целенаправленная магическая техника ей была уже не по зубам. И её скорость тут была бесполезно — с Молнией в скорости может соревноваться лишь Свет. Ну и магия Пространства, но такими вещами на её ранге лишь начинают баловаться, слишком сложны чары этого направления магии.

А потому я моя нога, окутанная фиолетовыми молниями так, что смотреть было больно, рухнула прямо в центр спины быстро летящей тени. А в следующий миг чародейку, вывалившуюся из родной стихии, прямо-таки выгнуло от боли. Плечи и задница аж приподнялись вверх, в обратную сторону от неожиданной боли, тогда как поясница оставалась зафиксирована моей ступнёй и прижата к земле.

— И вот с такими жалкими навыками тебя назначили на столь важную работу? — презрительно цежу я слова. — Да я же тебя как ребёнка подловил. И ты — защитница? Кого и отчего ты можешь, бездарный слабосилок, если даже я, ставший Мастером лишь несколько дней назад, так легко тебя одолел? Первая смерть, мусор… Давай, постарайся получше!

Я убираю ногу с её спины и, пока она не успела толком прийти в себя, мощными пинком отшвыриваю её в сторону. Да, я понимаю, что в некоторой степени веду себя не очень разумно — она лишь защищала госпожу, выполняла свой долг… Но! Ни за что не поверю, что у неё не было при себе каких-нибудь расходных артефактов или боевой алхимии, которые могли бы выиграть нам лишнее время. Она — боевой маг с заданием охранять свою молодую госпожу, и ресурсы у неё просто обязаны быть соответствующими. Особенно с учетом того, что в первый раз она едва не облажалась, когда Хельгу на той клятой дороге едва не поймал раненный Мастер. Профессионал просто не мог не подготовиться после такого