бывает дороже денег. А я точно знаю, кто на тебя, Дмилыч, зуб точит.

— Вряд ли ты назовешь того, о ком мне неизвестно. Да еще наговоришь на любого, только бы спасти свою шкуру. Хм-м, а ведь она тоже немало стоит… Самому-то тебе цена — пол-упса в базарный день, а вот все составляющие пойдут на благое дело. Нет, человек, поднявший руку на мою женщину, обязан принести пользу тем, кто действительно является человеком, и своей окончательной смертью искупить вину.

— Да не собирался я ее убивать! Не собирался!!! Нам велели лишь подранить твоих женщин и покалечить Кента. Да тебя желательно повязать.

— Зачем? Не вижу смысла.

— Это если один раз. А представь, если каждую неделю…

— Представил: вокруг моего дома еженедельно будет валяться несколько трупов, а избранные везунчики окончательно закончат жизнь в этом подвальчике, принося огромную пользу при создании новых препаратов.

— Не надо! Пожалуйста, не надо!!!

— Может он и вправду не собирался меня убивать? — Русалка включила «доброго полицейского».

— Дамочка, милая, мамой клянусь! Я только в плечо целился.

— И кто же заказал мое плечо? — спросила супруга.

— Ковбой. Я точно слышал его имя…

Пленный, захлебываясь словами, торопился рассказать, где был получен заказ, какова его стоимость, сколько получил аванса, который он тут же и перевел на мой счет. А началось все с того, что он ненароком оказался поблизости от заказчика и узнал того по голосу…

Когда в дверь постучали, он начал рассказывать по второму кругу, для достоверности добавляя уже лишние подробности.

Глава 5

Внештатный сотрудник ЧКР

Интерлюдия…

Карм после возвращения из Беспределья решил и дальше поддерживать контакты с Дмилычем и поселился в том же Рубанске. Он снял дом в районе поскромнее, отказавшись от финансовой помощи десятника, и без того считая себя его должником.

Первое, что бывший провизор сделал после переезда — открыл торговую точку по продаже алхимических ингредиентов, которые сам и добывал в лесах вокруг Рубанска. Мысль подкинул тот же Дмилыч, который в дальнейшем собирался через Карма сбывать свои аптекарские препараты.

В отличие от торговли ингредиентами, для оформления разрешения на реализацию аптекарских препаратов требовалось гораздо больше согласований и документов. И главное — лицензия от гильдии аптекарей или специальное разрешение городских властей. Ни того, ни другого пока не предвиделось. Да и снадобий на продажу Дмилыч еще не наработал. Переезд, обустройство нового дома, натаскивание Ларики до ранга ратника занимали все его время и силы.

Вчера Дмилыч известил о долгожданном повышении Ларики и пригласил отметить новый ранг своей рыжей супруги в ресторан «Ракушка». Карм посмотрел на часы — до ужина еще оставалось семь часов.

«Пожалуй, пора возвращаться, — решил он. — Моя „тихая охота“ почти удалась, а к вечеринке еще нужно подготовиться — не приходить же с пустыми руками?»

«Тихой охотой», по аналогии со сбором грибов, Карм называл поиск и заготовку ценных растений. Такое определение добыче растительных ингредиентов подходило куда больше, чем срезанию грибов. В лесу необходимо было двигаться бесшумно, чтобы не встретиться с местной живностью и не привлечь внимания пришельцев, при этом собирать корешки, цветочки, листья и ягодки очень быстро — задержка на одном месте всегда чревата появлением локанов. И тогда о тишине, как и об охоте, уже и речи не шло.

Ближайшая опушка леса находилась примерно в двух километрах от окраины города, а зона, где можно было не опасаться визита пришельцев — в десяти минутах ходьбы, сразу за холмом, к которому направился Карм.

— Добрый день, уважаемый. — Прямо там его и поджидали три охотника. У сборщика трав возникла стойкая уверенность, что для них дичью являлся он сам.

— Здравствуйте, господа. В лес собрались?

— Там видно будет.

Разговор вел один из троих мужиков. На вид ему было около пятидесяти. Среднего роста, крепкого телосложения.

— Что ж, удачи вам, — Карм попытался пройти мимо, но подельники крепыша перегородили дорогу. — И как это понимать? — стараясь говорить спокойно, спросил он.

— Разговор у нас к тебе, уважаемый. Весьма важный.

— Почему здесь?

— Это место ничуть не хуже других. А в некоторых случаях еще и ряд плюсов имеет — вдруг наш разговор пойдет не так, как надо?

— Угрожаешь?

— Предупреждаю. Чтобы не вздумал хвататься за оружие или писать через сеть глупые записки. Учти: я сразу узнаю, и тогда наш разговор придется перенести в другое место, поскольку кое-кто уже не сможет разговаривать, получив камнем по темечку. А мы свято чтим первое правило Рубежья — не торчать на одном месте.

Карм слышал о людях, способных распознавать обращение собеседника к сети, и на своей голове проверять слова крепыша не собирался.

— Ну, и о чем будет разговор? — спросил он.

— Ни о чем, а о ком, — поправил незнакомец. — О твоем приятеле Дмилыче. Поговаривают, он зазнался. С хорошими людьми не желает делиться барышами.

— А я тут при чем?

— Твой приятель — тебе и ответ держать.

— Ладно, отвечу. Раз мой приятель не хочет делиться, значит, на то у него имеются веские причины. Честно скажу, никому не советовал бы их выяснять — можно лишиться сразу нескольких возрождений. Ты про Викта слышал?

— Лучше о своих возрождениях пекись, уважаемый.

— Так о них и речь, — ответил Карм. — Если я начну задавать Дмилычу лишние вопросы, он ведь и рассердиться может. А ссориться с десятником, который, еще будучи ополченцем, победил в поединке…

— Хорош болтать, Карм, — прервал крепыш. — Я понял — разговора у нас не получится. Тогда выход всего один. — Незнакомец тяжело вздохнул и обратился к подельникам. — Ребята, он ваш.

Карм понимал, что ничем хорошим эта встреча для него не закончится. После слов крепыша он резко сместился влево, и удар пришелся не по голове. Сам он успел провести только пару ответных и даже попал в одного из напавших, однако разница в подготовке была налицо, да и численный перевес со счетов не сбросишь. Его моментально сбили с ног, остервенело отдубасили тяжелыми ботинками, сломав пару ребер, а в довершение главарь еще и кисть повредил, прыгнув двумя ногами прямо на руку.

Напоследок, убедившись, что избитый в сознании, он угрожающе произнес:

— Передашь Дмилычу, что это — первый урок. Будет и дальше упорствовать, для него лично последует более жесткое наказание. Сейчас мы тебя, считай, легонько отшлепали за непослушание.

Бандиты обыскали раненого, забрали рюкзак, оружие и ушли в сторону города. Дождавшись, когда они отойдут подальше, Карм вытащил из рукава капсулу с «Норушкой» и быстро ее проглотил. Аптекарский препарат тут же принялся за лечение ран. Через пару минут