Тиа захлопала в ладоши, а Эрика неохотно признала, что Эллиотт нашел ключик к сердцу подростка. Они болтали без умолку. Когда уселись в машину, были уже настоящими друзьями.

— Итак, какую краску выбираем? — спросил Гэннон свою новую знакомую.

— Ярко-желтую, чтобы ребята не спали на уроках…

— Исследования показывают, что желтый цвет влияет на людей не слишком хорошо, они становятся нервными, — заявила Эрика.

Гэннон посмотрел на нее вопрошающе:

— Откуда ты почерпнула эти сведения?

— Из материалов от авторов «Домашнего стиля». А вот красный цвет стимулирует, но некоторые связывают его с агрессией.

Тиа округлила глаза.

— Да у нас и так драки каждый день.

— Идем дальше. Цвет розовый. — Эрика сдула со лба прядь волос. — Да. Розовый цвет…

Тиа покачала головой.

— Хочешь, чтобы меня засмеяли мальчишки. Предложу розовый, подумают…

— Какие глупости. Ничего они не подумают. А вот ученые доказали важную вещь: розовый цвет лечит, улучшает самочувствие.

Молчание.

Гэннон, кажется, понял: Эрика исподволь предлагала девочке интересную тему. Подготовить статью о влиянии цветовой гаммы на здоровье и настроение человека.

Он посмотрел на Тиа.

— Я думаю, тебе нужно изучить этот интересный вопрос. Потом опубликуешь в «Домашнем стиле».

Получится серьезный материал, тебя заметят, как талантливую журналистку. Разве не будет приятно? Тиа открыла рот.

— Я? Написать большую статью для «Домашнего стиля»? И в журнале увидят мою фамилию? Уже сгораю от нетерпения. Вот друзья-то удивятся. Конечно, было бы приятнее опубликоваться в «Пульсе» или в «Харизме». Но и в «Стиле» круто. Мое имя — в глянцевом журнале. Класс!

— Но сначала нужно собрать материал, — посоветовала Эрика.

— Понимаю.

— А потом мисс Лейвен отредактирует твою статью. Сделает из нее конфетку. — Гэннон улыбнулся девочке.

— Хорошо. Я тоже буду стараться, — кивнула Тиа, когда они остановились перед ее домом. Она схватила за руку сначала Эрику, потом Гэннона. — Большое вам за все спасибо. Я не разочарую вас. А вы, мисс Лейвен, просто чудо. Благодаря вам в моей жизни появится интересное дело…

Эрика обняла свою подопечную. В сердце кольнуло. Будто свою дочь прижала к груди.

— Я знаю, ты справишься, Тиа.

— Поработаю как следует.

Гэннон открыл дверцу машины и помог девочке выйти.

— Пока! — крикнула она и побежала к входной двери.

Эрика и Гэннон подождали, пока Тиа войдет внутрь здания. Потом Гэннон передал шоферу адрес Эрики.

Обуреваемая различными эмоциями, она совсем растерялась. Гэннон был сегодня таким обаятельным, таким милым. И он через несколько минут покинет ее? Она строго поджала губы, положила сумочку справа от себя и застыла. Только бы не броситься самой в объятия этого красавца.

— Ты вел себя, как настоящий педагог. Спасибо тебе за Тиа. Но как быстро ты нашел подход к девчушке. Поразительно.

— Спасибо за похвалу, — загадочно улыбнулся Гэннон. — Думаю, и с тобой мы снова подружимся.

Снова подружимся.

Сердце Эрики забилось сильнее, у нее даже пересохло во рту.

Голос Гэннона нарушил ход ее мыслей.

— В субботу после обеда мы отправляемся на баскетбольную площадку. Не хочешь поиграть?

— На чьей стороне?

— Естественно, в пользу «Пульса». Нашей команде нужна высокая, спортивная женщина. Игрока с твоим ростом подобрать достаточно сложно.

Эрика не знала, что ей делать: развеселиться или оскорбиться. Кажется, ее принимали за каланчу.

— Я буду действующим игроком?

— Можешь просидеть на запасной скамье хоть целый день.

— Тогда к чему этот спектакль?

— Ну, у меня свои соображения…

— Я буду символом женщины, которую мужчины держат при себе на всякий случай?

— Какая глупость…

— А Файнола и Бриджит будут играть?

— Не столь важно. Кстати, ты помнишь Афину Вейнрайт?

— Высокая дама средних лет, редактор из «Пульса». Да, я помню ее.

— Увы, переехала в Айдахо. И теперь мне нужен запасной игрок, а кругом одни пигмеи.

Она заметила неподдельное отчаяние на красивом лице Гэннона.

— Настоящих асов не осталось, — печально произнес он.

— Говоришь о баскетболе как о чем-то глобальном. — Эрика была удивлена. — Но я готова ввязаться в бой. Дашь мне поиграть хотя бы первые пятнадцать минут? Если не выдержу испытания, посадишь на скамью запасных игроков.

— Договорились.

— А где сейчас твой адвокат? — Девушка неожиданно переменила тему. — Он оформил бумаги на предмет нашей интимной сделки?

— Мой адвокат скоро появится. Не сомневайся.

Шофер остановил машину перед особняком Эрики.

— Позволь проводить тебя до двери, — Гэннон был уверен в ее согласии.

— Ни в коем случае.

— Ты мне не доверяешь?

Боже, Эрика не доверяла самой себе.

Гэннон Эллиотт поставил Эрику Лейвен на все три игры. Его дядя Дэниел и кузен Каллен явно были в восторге.

Эрика со страшной скоростью набирала очки для сборной команды «Пульса».

Брат Гэннона Тэг даже затаил дыхание.

— Хорошо, что ты заполучил эту великаншу. Марго, играющая в команде соперников, ей и в подметки не годится. «Мгновенный снимок» может отдыхать. Кстати, что Марго делает в этом журнале?

— Внештатный редактор, — ответил Гэннон, стирая пот со лба.

— Заявляю, хорошо, что ты взял Эрику. Тем более, что Чарлз ушиб лодыжку.

— А я вообще молодец, — согласился Гэннон, перехватывая мяч, который послал ему Каллен.

Гэннон сгруппировался. Вот только никак не мог оторвать взгляда от упругих ягодиц Эрики. Соблазнительное зрелище. К тому же он знал, как выглядит девушка обнаженной. И это знание подогревало инстинкты, не имеющие ничего общего с баскетболом.

— Мне кажется, Гэннон, Эрика — потрясающая женщина. — сказал Каллен. — Я мог бы поклясться, что таких больше нет на свете.

Гэннон подбросил мяч над головой, резко послав его в корзину. Эрика восхищенно зааплодировала. Команда «Пульса» побеждала.

— Гэннон, ты ведешь себя так, как будто мы соревнуемся за положение в холдинге «Эллиотт»! — прокричал Каллен.