спокойствия тоже не прибавляли. И я стала ждать момента, когда не вовремя начавшийся дождь наконец перестанет барабанить по крыше беседки, и выйдет теплое солнышко.

— Вы снова хотите сбежать?

— С чего вы это взяли?

— Вы уже который раз смотрите на небо.

— Я просто немного устала и замерзла. Не стоит! Не снимайте! — увидев, как принц снимает с себя камзол, я испугалась. — Не хочу, чтобы и вы замерзли.

— Я не замерзну, — улыбнулся он. — Но мне приятно, что вы беспокоитесь.

— Это забота не о вас. Просто не хочу, чтобы ваши родители меня в чем-то обвинили.

— А с чего это они должны вас в чем-то обвинить?

— Ну, вы же наследный принц, важная персона. Много, где должны присутствовать, а тут заболеете из-за какой-то простолюдинки.

— Ну, во-первых, вы не простолюдинка, а моя невеста. А во-вторых, мои родители никогда не стали бы обращать внимание на такой пустяк, как насморк. А это, поверьте, единственное, что мне светит, ведь моя собственная магия никогда не позволит мне пострадать.

— Ваша магия? — медленно повернулась я в его сторону. Можно с этого момента поподробнее?

— Я умею управлять погодой. Это одна из моих способностей. Есть и другие, но не буду раскрывать все карты сразу, — не понимая, что ему сейчас будет, проговорил он. И замер, как тушканчик, испуганно уставившись на меня. О да, дружочек, ты правильно все понял, сейчас тетя Таисия будет тебе мстить.

Дождь уже давно закончился, светило яркое солнце, и птицы выводили свои мелодичные трели. А мы с принцем все бегали вокруг беседки. Принц от меня с криками, что он ни в чем не виноват, а я за ним, выкрикивая все, что я о нем думаю. Затем я наконец выдохлась, а может, мне просто надоела эта беготня, и, не сказав больше ни слова, пошла в сторону дворца. Мне срочно нужны были ванная и кровать. А еще что-нибудь поесть, так как сил на все это безобразие ушло много.

Принц попытался пойти за мной. Но, наткнувшись на мой строгий взгляд, отстал. Больше меня в тот день никто не тревожил. После водных процедур и легкого обеда, я завалилась в кровать, успокоилась, а затем и вовсе заснула.

***

— Ну что, ты попала на отбор?

— Да, я уже во дворце.

— И сколько их?

— Кроме меня, еще четырнадцать. Но некоторые из них не опасны.

— Все всегда опасны. Особенно в таком деле. Не стоит их недооценивать.

— Понимаю, — покорно наклонила голову девушка.

— Что с королевой?

— Пока приглашения не было, но я ловила на себе ее взгляды. Так что, думаю, уже можно подбирать самое изысканное платье.

— Молодец! Так держать! Покажи, что ты самая лучшая кандидатура. И тогда все будет так, как мы хотели.

— Конечно, всенепременно.

Глава 5

— Вставайте же, леди Таисия!

Я со стоном потянулась и, перевернувшись на другой бок, попыталась снова уплыть в мир сновидений. Но кто бы меня ни будил, он был слишком настойчив.

— Леди Таисия, вы же так пропустите завтрак и не узнаете об условиях первого конкурса, — продолжали тормошить меня.

И тут до меня дошло. Сегодня же первый день соревнований. Как я могла забыть! После того, как голова заработала в ускоренном режиме, я села на кровати и, осмыслив, что мне никак нельзя опозориться на первом этапе, потому что иначе я останусь здесь навсегда, начала собираться.

Вчерашний вечер закончился в библиотеке за разговором с Кором и чтением достаточно интересной, но пока тяжелой для меня книги. Как же я очутилась в своих покоях? Неужели Кор постарался? Надо будет заскочить к нему, сказать спасибо. А сейчас пора вылезти из остывшей ванны и отдаться в умелые руки сестричек, да поскорее, пока они меня не придушили.

В этот раз мой образ был в разы скромнее, чем в предыдущие. Две объемные косы, легкий макияж и платье, которое чем-то походило на наши сарафаны, только с рукавами, насыщенного зеленого цвета. Такой вид мне очень даже нравился. Никогда не любила напыщенность. Жаль, конечно, что в штанах здесь не ходят, но не лезть же на рожон из-за этого. А то еще выгонят за саботаж. А мне этого не надо, вот совсем, так что потерпим немножко.

— Все готово! — радостно воскликнули голоса за мной, и я отправилась в неизвестность.

Шучу, сначала нужно было заскочить в столовую, набраться сил и все такое, а потом уже, конечно же, туда — в неизвестность. Главное, не накручивать себя заранее, и все будет хорошо. Наверное.

Надо сказать, что не одна я сегодня выглядела иначе. Все девушки решили сменить торжественные наряды на более обыденные, что ли. Хотя нет, не все. Наша черноволосая герцогиня не поддалась всеобщей скромности и осталась при своем. Дело, конечно, ее, не будем осуждать.

— Доброе утро, милые дамы, прелестнейшие конкурсантки! — в зал ворвалась Си́львия. Боже, как хорошо, что она меня не слышала. Сильви́я. Та самая дама, которую мы видели в день нашего знакомства с принцем. А за ней, уже спокойным шагом, вошел и второй распорядитель сего торжества, который поздоровался с нами обычным кивком.

— Мы рады вам сообщить, что сегодня наконец-то состоится первое испытание отбора. Но сначала поговорим о правилах. Смысл соревнований — найти лучшую девушку, которая сможет встать рядом с принцем и взять на себя правление страной, — в столовой воцарилась такая тишина, что меня пугало даже собственное дыхание. — Но, как мы знаем, не бывает соревнований без проигравших. Поэтому, хоть мне и грустно это говорить, после каждого этапа отбора, те, кто не наберет нужного количества очков, вынуждены будут покинуть наш дворец.

И стоило ей только закончить, как комнату заполнили звуки возмущений. Сразу несколько девушек решили выказать свое негодование, одновременно повысив голос. И герцогиня наша в том числе. Даже с места вскочила и начала размахивать руками.

— Но ведь раньше было по-другому! — чуть ли топая ногами, воскликнула она.

— С чего вы это взяли? — подал голос второй распорядитель.

— Мне рассказывали предыдущие участницы.

— И что же они говорили? — улыбнулся он краешком губ.

— Что девушки, которые не проходили в следующий этап, оставались во дворце и наблюдали за отбором как зрительницы.

— Хм. Да такое действительно было. Но в этот раз правила изменились, — спокойно посмотрел он на нее.

— Но почему? Неужели король стал таким жлобом, что не может позволить своим придворным здесь пожить? — огрызнулась герцогиня, смерив всех нас уничтожающим взглядом.

Но что-то подсказывало мне, что зря она это сказала, так как взгляды распорядителей потемнели, а выражения