птицелюды не двигались. Как Синон и ожидала, слова на них не действовали. Ей доводилось сталкиваться в GGO с NPC-андроидами, которые говорили на тарабарском языке, но в том случае можно было заработать с помощью квестов чип-переводчик, помогавший понимать речь собеседника. Возможно, что и язык птицелюдов поддаётся переводу, но Синон сейчас не могла отправиться на поиски квестов.

— Умоляю, вам просто нужно держать ствол! — крикнула она в третий раз.

Вдруг из-за её спины выпрыгнул спасённый девушкой низкорослый птицелюд. Он подставил правое плечо под ствол «Гекаты»; режим парения предмета над окном завершился, и огромное оружие навалилось всем весом на тело существа.

Птицелюд крякнул от тяжести, и Синон тут же бросилась помогать ему. Она схватилась правой рукой за деревянную рукоять, левой вцепилась в ствольную коробку, но даже вдвоём им еле хватало сил удержать винтовку на весу. О том, чтобы дотащить её до обрыва, не могло быть и речи.

Очков жажды осталось всего два процента.

— Угх!.. — стонала Синон, но упрямо пыталась идти вперёд, сгибаясь под страшной тяжестью.

Справа от шкалы хит-пойнтов мерцала красная гирька. «Вы освоили навык "Здоровяк". Ваше мастерство в нём увеличено до 1», — выскочило перед глазами сообщение, но Синон было не до него.

Птицелюд тоже старался как мог, но винтовка постепенно прижимала его к земле. С каждым усилием существо теряло по несколько перьев. Наконец закапали спецэффекты урона.

Синон тоже не могла больше упорствовать. Она уже почти упала на колени... Когда за ствол вдруг схватилась чья-то большая рука.

Гирька стала мерцать реже. Синон подняла голову и на миг встретилась взглядом с командиром птицелюдов.

— ##! — что-то крикнул он, уверенно поднял ствол и взвалил его на плечо.

Разумеется, перегрузка от этого не исчезла, но теперь Синон чувствовала, что может идти дальше.

Втроём они кое-как сделали несколько шагов и дотащили огромную винтовку до края обрыва. Хотелось расставить сошки и установить «Гекату» на них, но тогда бы Синон не попала по динозавру у подножия холма.

— Опускайтесь на землю и держите крепко!

Конечно, птицелюды её не поняли, но, несмотря на это, быстро встали на колени. Синон с трудом подняла «Гекату» на уровень лица, направляя ствол вниз.

Однако динозавр уже успел прийти в себя после недавнего удара и пятился, обратившись головой в сторону склона. Он явно готовился снова взять разбег, и это было весьма некстати, потому что во время очередного обвала «Геката» могла с лёгкостью скатиться вниз.

На шкале хит-пойнтов босса, похожей на сочетание кольца и палочки, значилось имя, которое Синон прочитала как «Стереоцефал». Но она понятия не имела, что это значит.

Голову динозавра, вернее Стереоцефала, защищали крепкие, словно броня, костяные пластины. Нет никаких гарантий, что «Геката» сможет их пробить, да и попасть точно в голову из такого неудобного положения практически невозможно.

Значит, остаётся целиться в туловище, а лучше — в сердце. Правда, Стереоцефал не подставлял даже бок, не говоря уже о животе. Сможет ли пуля пробить шкуру на спине и добраться до сердца?

От шкалы жажды остался один процент. Всего через шестьдесят секунд жизнь Синон иссякнет.

— Стреляю! — Ей казалось, что у неё во рту суше, чем в пустыне, но она заставила себя выкрикнуть это слово.

Однако не успел её палец лечь на спусковой крючок, как держащий ствол командир вскинул свободную руку и прокричал нечто непонятное:

— #####!

Остальные птицелюды выстроились в ряд с обеих сторон от Синон и подняли мушкеты. Древние гладкоствольные ружья едва могли царапать шкуру динозавра и ни за что бы не поразили его сердце. Но командира это не остановило.

— #! — скомандовал он, и существа дружно спустили курки.

Кремни ударились об огнива и высекли искры. Зажёгся порох на полке. Всего за миг огонь забрался в ствол ружья, и...

Бабах!

Почти вся дробь пролетела мимо цели. В основном она врезалась в землю перед монстром, высекая из неё снопы искр.

— Грэа-а-а-а! — взревел Стереоцефал, вставая на задние лапы и угрожающе вскидывая передние.

Показался незащищённый белёсый живот.

«Сейчас», — поняла Синон, прицелилась туда, где должно находиться сердце, и без колебаний нажала на спусковой крючок.

Звуки пальбы из мушкетов показались детским лепетом на фоне грохота «Гекаты». Из дульного тормоза вырвалось оранжевое пламя. Даже втроём Синон и двое птицелюдов не смогли справиться с отдачей и были отброшены назад вместе с винтовкой.

Но девушка успела увидеть, как пуля пятидесятого калибра попала точно в середину груди Стереоцефала. Спецэффекты урона забили бурным фонтаном.

Шкала хит-пойнтов Стереоцефала начала опустошаться одновременно с тем, как Синон ударилась спиной о вершину холма. Здоровье монстра быстро утекало, шкала стала жёлтой, красной... и наконец опустела.

Земля вздрогнула, когда где-то у подножия холма упало огромное тело. Перед глазами всплыло сообщение: «Уровень Sinon повысился до 16».

«До шестнадцатого?!» — поразилась Синон и с надеждой посмотрела на шкалу жажды — вдруг новый уровень восстановил её? Увы, тонкая, словно нитка, полоска даже не думала расширяться. У девушки оставалось всего сорок... а может, и тридцать секунд.

Синон постучала дрожащими пальцами по упавшей рядом «Гекате» и убрала винтовку в инвентарь.

Словно в ответ на это птицелюды дружно вскинули мушкеты и громко заголосили. Упавшие возле девушки командир и рядовой быстро вскочили и присоединились к ликованию.

Но у Синон уже не было времени ни наслаждаться зрелищем, ни даже спускаться по лестнице. Встав на ноги, она побежала прямо к обрыву и бесстрашно спрыгнула с пятнадцатиметровой высоты. Возможно, шестнадцатого уровня хватило бы, чтобы пережить падение, но Синон не собиралась проверять. Она с самого начала рассчитывала приземлиться на останки Стереоцефала.

Когда подошвы коснулись мягкого живота монстра, девушка согнула колени и кувыркнулась вперёд, стараясь как можно больше смягчить удар. С тех пор как Кирито рассказал ей, что в VRMMO на основе «Семени» урон от падения можно уменьшить, правильно сгруппировавшись, Синон тщательно отрабатывала владение телом в ALO. И теперь её усилия принесли плоды — она потеряла не больше десятой части хит-пойнтов. Однако очков жажды осталось всего одно деление.

Синон соскользнула по шкуре динозавра и спустилась на землю. Перед глазами всё плыло — то ли от адреналина, то ли от какого-то спецэффекта. До сверкающего бликами озера у подножия скалы оставалось каких-то двести метров — около дюжины секунд, если бежать на полной скорости.

Девушка стиснула зубы и оттолкнулась ногой от земли. Первый прыжок, второй... но когда она собиралась сделать третий, шкала жажды беззвучно пропала.

Чудовищная боль обожгла горло. Скала раздвоилась перед