родника, она быстро обнаружила того, кто издавал рёв. Сгорбленная фигура двигалась вокруг скалы против часовой стрелки, будто... нет, в самом деле патрулируя свои владения. Чтобы напиться воды, придётся сначала избавиться от него.

Но прежде чем бросаться в самоубийственную атаку, Синон решила попробовать привлечь внимание противника выстрелом, а затем отвести босса подальше от скалы. Она не надеялась, что тот уйдёт насовсем, но если удастся вынудить монстра хотя бы на минуту покинуть озеро, этого хватит, чтобы утолить жажду.

Синон подошла ещё ближе и замерла в тридцати метрах от врага. По снайперским меркам она стояла практически вплотную, но Кирито и Асуна на её месте подумали бы, что до врага ещё бежать и бежать.

Кстати, чем они сейчас занимаются? Делают домашнюю работу в реальном мире, неспешно прокачивают персонажей в ALO? Захотелось поскорее восстановить очки жажды, найти новое укрытие, выйти из игры и связаться с ними. Когда Кирито узнает о приключениях Синон, он наверняка сильно удивится, а может, и обзавидуется. Ещё раз взглянуть на него — уже достаточная причина для того, чтобы...

— Выжить любой ценой, — пробормотала Синон, подошла к ближайшему валуну высотой ей по пояс, поставила на него локти и прицелилась из «Беллатрикса».

Круг пули не появился, оптического прицела у пистолета не было, поэтому врага пришлось, как в древние времена, просто брать на мушку. К счастью, луч лазера, в отличие от пуль, не отклоняется ветром и силой тяжести, поэтому Синон достаточно было направить оружие точно на цель — вернее, на сантиметр ниже неё.

Огромный монстр как раз вышел из-за скалы, огибая её по широкой дуге, и направился в сторону Синон. Скорее всего, его внимание привлёк бы любой выстрел, но девушке не хотелось попусту расходовать заряд, поэтому она собиралась с самого начала попасть в какое-нибудь уязвимое место.

Она чуть сдвинула левую руку и опустила палец на кнопку фонаря. Включить свет, прицелиться за три секунды — и выстрелить. Синон выдохнула, вдохнула и приготовилась нажать на кнопку...

Тра-та-та-та-та!

Девушка поёжилась, когда в ночи ни с того ни с сего раздался звук пальбы, причём из чего-то крупнокалиберного.

Первое, что пришло в голову, — убитые сколопендрами игроки в GGO явились отбивать у Синон свои вещи. Но она бежала от развалин в общей сложности больше часа. Если никто из игроков не нацепил на неё жучка, им уже не найти её.

Эту мысль подтвердил очередной вопль монстра. Это был уже не гордый клич хозяина скалы. Приглядевшись, Синон заметила кроваво-красные спецэффекты, брызнувшие из его тела.

Вновь прогрохотали выстрелы. На этот раз Синон увидела оранжевые вспышки на вершине холма к юго-востоку от скалы. Через миг спецэффекты выстрелов подсветили левый бок монстра. Чудовище заметно пошатнулось.

Свет быстро погас, но Синон успела рассмотреть врага. Это был динозавр.

Квартира Синон находилась в четвёртом квартале Юсимы в районе Бункё. Поскольку это совсем рядом с парком Уэно, девушка часто проводила свободное время в музеях[3]. Больше всего ей нравился Национальный музей природы и науки, и она даже посетила открывшуюся в начале лета выставку динозавров, хотя не слишком ими интересовалась. Гвоздём программы там был полноразмерный скелет дейнохейруса, собранный из настоящих окаменелостей. Синон невольно засмотрелась на огромные передние лапы и острые когти существа и поняла, почему ему дали имя, которое переводится с древнегреческого как «жуткая рука».

Монстр, охраняющий скалу, как раз напоминал того дейнохейруса: спина с похожим на холм горбом, длинная шея, вытянутая морда, мощные конечности. Не хватало разве что оперения с изображений на выставке — его заменяла грубая, похожая на броню шкура. В высоту чудовище было метров пять, в длину — десять.

Попав под обстрел, динозавр пошатнулся, но сразу пришёл в себя. Он повернулся в сторону холма, на котором обосновались его противники, пару раз шаркнул длинными передними лапами и помчался вперёд. При каждом шаге этого пятитонного, не меньше, тела Синон чувствовала, как под ней дрожит земля.

Передний склон холма был почти отвесным и мог на какое-то время задержать даже динозавра. Казалось бы — самое время для третьего и четвёртого залпов, но холм почему-то молчал. Кстати, кто вообще стрелял? Если не Сттокс и его товарищи, то какие-то другие игроки в GGO? Но тогда почему целый отряд стреляет из одинакового, судя по звуку, оружия?

Пока Синон недоумевала, разогнавшийся динозавр на полной скорости врезался в склон крепкой головой. Земля ощутимо вздрогнула, на скале появились трещины.

Не поднимая головы, динозавр попятился и приготовился вновь штурмовать склон. Тут наконец раздался третий залп, и горбатую спину монстра на миг осветило несколько алых вспышек. Но, видимо, сверху шкура была особенно прочной, потому что на этот раз динозавр даже не покачнулся.

— Гра-а-а-а-а! — яростно взревел он и оттолкнулся от земли толстыми, словно древесные стволы, задними лапами.

Он врезался головой в ту же самую точку. Трещины на склоне добрались до вершины, и сухая земля обвалилась.

Услышав слабый крик, Синон тут же напрягла зрение.

Она разглядела фигуру человека, который катился вниз по десятиметровому склону. Похоже, один из стрелков не успел убежать от обвала.

— Чёрт возьми!.. — выругалась девушка, на миг забыв о жажде, и выскочила из укрытия.

Она до сих пор не знала личности стрелков, но понимала, что лучший способ избавиться от динозавра и вволю напиться — помочь им. На самом деле, она подумывала и о том, чтобы подбежать к роднику, пользуясь суматохой, но в таком случае девушка могла и привлечь внимание динозавра, и показаться стрелкам ещё одним врагом.

Взяв «Беллатрикс» обеими руками, Синон подбежала к холму с южной стороны. Упавший игрок оказался засыпан камнями и не мог подняться. Сверху тем временем в четвёртый раз начали стрелять, но этот залп был намного слабее, и динозавр даже не обратил на него внимания. Вместо этого он пошёл к поверженному игроку, поднимая когтистую лапу.

— Ко мне! — выкрикнула Синон, включая фонарь.

Белоснежный луч разрезал ночной мрак и выхватил из темноты голову динозавра. Пользуясь замешательством монстра, Синон прицелилась из «Беллатрикса» точно в жёлтый глаз и спустила курок.

Звук выстрела у жёлто-зелёного луча лазера был далеко не таким громким, как у пули, но главное, что он попал точно в цель.

— Грао-о-о-о! — раздался неистовый рык.

Динозавр так заметался, что потерял равновесие и ещё раз врезался в склон. Очередной обвал отправил вниз новые камни и землю. Над головой монстра, похожей одновременно на птичью и крокодилью, появился курсор в виде красного кольца, но