глазами, и Синон невольно зажмурилась.

«Вот и всё?» — Девушка приготовилась к смерти и обратилась к «Гекате» в своём инвентаре: — «Если ты останешься лежать здесь, то рано или поздно я обязательно отыщу тебя».

Силы покинули Синон, и она упала лицом в песок. Теперь её персонаж должен был разбиться вдребезги... Но этого не случилось.

Зато теперь Синон увидела, как начала убывать шкала хит-пойнтов в верхнем левом углу интерфейса. Похоже, эта игра устроена так, что после опустошения шкалы жажды игрок не умирает, а начинает постепенно терять хит-пойнты.

— Чего сразу не сказали? — пробормотала Синон, открывая глаза.

Никто не ответил, так что оставалось лишь, всё ещё лёжа на земле, приподняться на руках. Смерть ненадолго отступила, но девушка не могла терять время. Судя по тому, как быстро сокращалась шкала хит-пойнтов, ей дали всего лишь минутную отсрочку.

Перед глазами по-прежнему двоилось — видимо, этот спецэффект включается, когда персонаж находится при смерти. Поднявшись на ноги, Синон снова побежала к скале. Потратив полминуты и пару раз споткнувшись, она преодолела заветные двести метров. Хит-пойнтов оставалось меньше половины.

У скалы росли роскошные цветы, а прямо за ними блестела вода. Синон пообещала себе, что если это окажется ядовитое болото, то она найдёт разработчика этого загадочного мира и лично расстреляет его. Пробравшись через заросли цветов, она встала на колени у берега озерца.

Чашки с собой не было, так что пришлось окунуть руки в отражение звёздного неба. Зачерпнув на удивление холодной воды, Синон поднесла горсти к губам и выпила её, даже не успев ощутить вкус.

— Ах... — вырвался у неё хриплый возглас.

Она зачерпнула ещё воды. Выпила. Ещё раз. Ещё.

Хит-пойнты больше не убывали, шкала жажды постепенно восстанавливалась, но Синон почти не думала о цифрах, пока её тело медленно оживало. Ей больше не хотелось тратить время на черпание, и она опустила голову прямо к воде, словно животное на водопое.

«Я отсюда никуда не уйду. Построю тут дом и жить останусь», — подумала Синон. Её синяя шкала уже заполнилась до отказа, но девушка продолжала утолять жажду.

Глава 2

Так называемая школа для возвращенцев, в которой учимся я, Асуна, Лизбет и Силика, разместилась в корпусах бывшей государственной старшей школы, закрытой в ходе оптимизаций.

Не удивлюсь, если её закрыли за крайне запутанную территорию, где, будто в какой-нибудь RPG, есть куча потайных мест, о которых знают только посвящённые. К таким точкам относится и небольшая лужайка — на ней мы сейчас стояли. Попасть сюда можно только одной дорогой: подняться на второй этаж корпуса секций, дойти до самого конца коридора, спуститься по пожарной лестнице, а затем идти вдоль высокой живой изгороди до узкой, почти незаметной прорехи.

Эта живая изгородь поднималась с двух сторон лужайки, с остальных же её границами служили стены корпуса секций и библиотечного корпуса. В самой середине квадратной площадки десять на десять метров росли тайваньская альбиция и белый сантал, которые наряжали лужайку в разные цвета в зависимости от времени года. Мягкая трава под ногами была тщательно прополота, так что кто-то, безусловно, присматривал за газоном, но я никогда не видел здешнего садовника.

Мы с Асуной обнаружили это место в начале весны, окрестили его Секретным садом и старались скрывать от других, но вскоре Лизбет обо всём догадалась и тоже стала приходить на лужайку на пару с Силикой. И вот теперь рядом со мной стоял пятый — не считая загадочного садовника — человек, посвящённый в эту тайну.

— О-о... — протянула она с характерной лишь для неё интонацией, глядя по сторонам. — Вот уж и правда, уголок для свиданий. Ничего, что ты меня сюда привёл?

— А что ещё оставалось делать после того, как ты привлекла всеобщее... — начал было я, но опомнился и замотал головой. — И вообще, это не уголок для свиданий! В том, что я тебя сюда привёл, нет ничего такого!

— Ну вот, мы сто лет не виделись, а ты со мной так холодно. Давай хоть обнимемся в честь долгожданной встречи? — предложила школьница, разводя руки в стороны.

На ней была форма-матроска тёмных тонов и жёлтая куртка, а за спиной висел небольшой городской рюкзак. Ростом она заметно уступала Асуне, но на пару сантиметров обгоняла Силику. Раньше, когда мы с ней виделись часто, эта девушка выглядела ещё миниатюрнее... Получается, что старая подруга, которую я считал уже взрослой, в те годы была быстро растущим подростком. И возможно, до сих пор им оставалась.

В летающей крепости Айнкрад её знали как Крыску Арго, искусного информатора. А теперь, десять с чем-то минут назад, она неожиданно появилась в школе для возвращенцев, прямо у меня в классе. Разумеется, ученица в непривычной форме не могла не привлечь внимания, тем более что баланс между парнями и девушками в нашей школе смещён отнюдь не в пользу последних. Я немедленно схватил Арго за руку и бегом утащил из кабинета, пока нас не обступили любопытные одноклассники, однако из-за только что начавшейся большой перемены в коридорах тоже было не протолкнуться от парней. Пришлось выбрать для бегства единственный безопасный уголок — эту лужайку. Правда, теперь, когда мы остались наедине, у меня появился новый повод для волнения.

— Давай... как-нибудь в другой раз. — Я медленно попятился от улыбающейся и тянущей ко мне руки Арго.

— Вижу, храбрости у тебя так и не прибавилось.

— И не надо! Ты мне лучше скажи... что ты здесь делаешь? — наконец нашёл я в себе силы задать первый вопрос.

Арго сунула руки в карманы куртки и хитро улыбнулась. Я невольно засмотрелся на неё.

Черты её лица под обесцвеченной чёлкой сразу заставляли вспомнить Крыску из Айнкрада, но нехватка нарисованных усов и два... вернее, четыре года, прошедшие с начала смертельной игры, делали своё дело — Арго казалась намного взрослее, чем раньше. Откровенно говоря, во время нашей самой первой встречи в Айнкраде я даже не сразу понял, мальчик передо мной или девочка, но теперь я узнал бы в ней девушку, даже не будь она одета в школьную форму-матроску. Стало немного неловко, что я так грубо с ней разговариваю.

Не знаю, заметила ли Арго моё смущение, но она вдруг шкодливо улыбнулась, шагнула навстречу и сказала:

— Как это — «что»? Очевидно, я только что перевелась к вам.

— Э-э... что-о?! — закричал я, мигом зажал себе рот рукой, а затем спросил на