как те, кто воевали с чудовищами, давно в могилах; что столько льгот им предоставили несправедливо; и что метель за окном точно дело рук Леона Карро. Попытались вспомнить, откуда он взялся и что о себе рассказывал, но хозяйское вино порядком ударило всем в голову и обошлись общими слухами. Угрюм, неразговорчив, циничен — значит, точно задумал зло против Клариссы, которая должна была принести свет добра в Маринбург.

Мирта ушла с пира, так и не притронувшись к салату с оливками. Колдун ей тоже не нравился, но от мысли, что с ним обошлись несправедливо, все внутри переворачивалось от негодования. Мадам Вермонт устроила свой обычный цирк, и, как всегда, ей потребовалась жертва. Мало того что этого Леона выгнали из занятых им покоев, так еще и в подземелье заперли. Мирта не сомневалась, что в том нетающем снеге была подмешана какая-то химия. Ее могли считать какой угодно наивной, но ни в магию, ни в колдовство девушка по-настоящему не верила, а современных магов считала учеными мужами, которые просто знали чуть больше других и умело этим пользовались. Обещая ей кошмары, Леон знал, каково это — спать на новом месте, особенно если тебя туда не приглашали. В общем, если бесы сегодня в кого и вселились, так это в Клариссу Вермонт.

Обычно Мирта предпочитала не вмешиваться в ее дела и подчинялась во всем, что касалось интересов семьи, но сегодня мадам Вермонт затронула какую-то потайную струну в ее душе, от чего Мирте хотелось объявить ей войну. Однако открыто противостоять Клариссе, тем более, когда она за один вечер завоевала столько почитателей своего душегубного таланта, было неумно, поэтому Мирта решила проявить здравомыслие. В семье Готтендамеров она дожила до двадцати лет благодаря лишь одному качеству — терпению. Вот его Мирта и сделает главным оружием.

С метелью тоже неплохо бы разобраться. Может, злобный колдун тут и ни при чем, но, определенно, творилось что-то страшное. Если Кларисса стремилась в Маринбург, чтобы воевать со злом, то у Мирты были более приземленные цели. Она хотела начать новую жить, и кажется, стихия ей в этом препятствовала. Если она не скажет «да» на новогоднем балу, придется ждать следующего года. А за это время семейка точно сведет ее с ума. К тому же герцог может передумать. Кажется, пришло время брать дело в свои руки. Начать можно было откуда угодно, но Мирта решила быть последовательной. Раз подозревают колдуна, значит, с ним нужно было точно увидеться. Тем более что она считала своим долгом извиниться за Готтендамеров. Все-таки из всех присутствующих Мирта была Готтендамер номер один, а значит, отстаивать честь рода тоже придется ей.

Глава 4. Знакомых много, а друзей мало

Одно дело строить решительные планы, другое — воплощать их в жизнь. У себя в комнате Мирта застала подруг, которым не спалось и хотелось болтать. Клементина Мортуар сидела на подоконнике, подоткнув под себя пышные юбки, а из-за ее спины выглядывали смеющиеся коты в снежных шубках. Они танцевали вальс с бурей. Две компаньонки, имен которых Мирта не помнила, были приглашены в Маринбург матерью — они были дочками каких-то подруг Алисы Готтендамер; кузины Тесса, Ливия и Роза носили другую фамилию, но тоже считали себя Готтендамерами.

Комнату заполняли ароматы духов — в последние годы в Ливании было модно поливать себя ведрами парфюма, а также запахи фруктов и шоколадных кексов, которые принесли с собой ночные гостьи.

— У нас стресс после дороги, немножко можно, — в ответ на удивленный взгляд Мирты объяснила Тесса, отправляя в рот большой кусок ароматной выпечки. «Стол» устроили на кровати, постелив на одеяла платок и заставив его сверху тарелками, между которыми разбросали карты, руны и кристаллы для гадания. Кларисса заразила своими мистическими настроениями все женскую половину Готтендамеров. Начинать утро и заканчивать день без карт было немыслимо. Пожалуй, Мирта оставалась в семье последней белой вороной, которая гадания ненавидела.

Кузины и компаньонки расположились на кровати, всем видом показывая, что они здесь надолго. Для Мирты оставили свободное кресло у камина. Девушки этим жестом будто показывали: «Для тебя все самое лучшее, теплое и комфортное, дорогая наша Мирта». Кстати, именно так полагалось к ней обращаться ровесницам. Мирта злобно покосилась на шоколадные крошки, рассыпавшиеся по платью Тессы, и плюхнулась в отведенное ей кресло. Хотелось снять туфли, расшнуровать корсет и распустить волосы из тугой прически, но девчонки же потом обязательно доложат теткам-смотрительницам о нарушении этикета.

«Чего пожаловали?»

Вслух, конечно, она произнесла другое:

— Как я рада вас видеть, девочки.

— И мы тебя, дорогая Мирта, — ответила за всех Монти.

Аж зубы от приторной лести свело. Словно хлебнула сахарного сиропа и закусила конфетой. Ни того, ни другого Мирта не ела уже много лет, но воспоминания из детства остались.

— Как вам представление Клариссы?

Разговаривать о чем-то надо было, а обсуждением мадам Вермонт было, пожалуй, единственной общей темой, которая у них имелась. Младшее поколение Готтендамеров естественным образом недолюбливало старшее вместе с их друзьями и компаньонами.

— Старая дура снова всех повеселила, — хмыкнула Роза. — Я вот подумала, если тот тип и правда колдун, что ему мешает нас всех превратить в крыс завтра утром?

— Да подставной он, разве не видно, — нахмурилась Клементина Мортуар. — Кларе нужно было устроить с кем-то представление, вот она и договорилась. Я с самого начала, как его увидела, поняла, что этот Леон рисуется. Как-то он странно себя вел и слишком демонстративно отказался прыгать. Завтра о нем даже не вспомнят. Но старая дура кое в чем права. Неправильный какой-то этот снег. Я не о том фокусе, что она в камине устроила, а про метель. На прошлой неделе к нам в гости заезжал метеоролог, помнишь его, Мирта?

Дом Готтендамеров ежедневно навещали десятки людей, большую часть которых запоминать смысла не было. Но Мирта на всякий случай покивала.

— Так вот, этого Рудольфа спросили, будет ли снег на Новый год, а он всех опечалил, мол, по прогнозам городской метеорологической службы, снега не будет до середины января. Между прочим, я его прогнозам доверяю — он с точностью на три дня погоду предсказывает, и не по картам, а по приборам. На эти два дня, что мы должны были в пути провести, погоду обещали морозную, но ясную, без осадков. Да у нас обычно и не бывает снега в это время года, разве сами не помните? В общем, нечисто все с этой метелью. Мы можем не верить в колдовство, но ему