— Значит, они стоят друг друга, — фыркнула я. — Может, магия не одобряет их на трон из-за эгоизма и подлости? Если они ради достижения цели способны навредить самым близким людям — что они тогда сделают со страной?

— Я тоже так думаю, — брюнет посмотрел на меня с большим уважением. — Видимо, у них недостаточно ума, чтобы понять эту простую истину, о которой знает даже молодая феечка, недавно попавшая в наш мир. А насчёт сроков — у них остался всего месяц. Через тридцать дней состоится финальное состязание. Если за это время никто из них не получит королевскую метку, то им придётся биться друг с другом. Кто победит — станет правителем, и метка появится после коронации.

Значит, мне на месяц нужно прикинуться фикусом, чтобы никто из них меня не нашёл. Жаль, что после шоу с гламурными пупсиками уже не удастся оставаться в тени.

— Понятно… — вздохнула я. — Ладно, кто-то мне тренировки обещал?

Чуйка вопила, что владение магией мне в этом мире ой как пригодится.

— Доешь клубнику и начнём, — кивнул брюнет на тарелку с вкусными ягодами.

Опытный искуситель…

Дважды меня просить не пришлось. Тарелка быстро опустела, и я развернулась к эльфу:

— Итак? Что нужно делать?

— Для начала я прошу тебя принять в подарок этот браслет, — Тенриэль снял с руки и протянул мне изящное серебристое украшение. — Это не просто красивая вещь, а артефакт, помогающий контролировать магические потоки, — объяснил он, а я шарахнулась в сторону.

Ну уж нет! Плавали — знаем. Я вот одному уже отдала свой и оказалась замужем. Пока не разобралась, что тут в этом мире за фишка с браслетами, никаких подарков больше принимать не буду. Тем более от таких хитрых эльфов.

— Спасибо, не надо, — решительно мотнула я головой. В глазах брюнета мелькнуло едва заметное разочарование.

— Тогда нам придётся увеличить количество тренировок и часто встречаться, — он всё равно вывернул ситуацию в свою пользу.

— Посмотрим, — уклончиво сказала я. — Итак, что я должна делать?

— Жди здесь, — ответил эльф и вышел из комнаты.

Вернулся уже через минуту, держа в руках закупоренную бутылку с какой-то жидкостью и небольшую статуэтку чёрного тигра.

— А это зачем? — настороженно покосилась я на него.

— Просто хочу тебя угостить. Уверен, тебе ещё не доводилось пробовать эльфийскую настойку из Долины роз. Спаивать тебя не собираюсь, не волнуйся, — рассмеялся он, видя выражение моего лица. — Это травяной отвар. Без градусов, но с особыми свойствами. Очень расслабляет и дарит хорошее настроение. У тебя сегодня день свадьбы, надо же как-то отпраздновать! А на этой фигурке мы будем тренироваться, — поставил он статуэтку на стол недалеко от бутылки. — Сожги его! Представь, что эта деревяшка охвачена пламенем.

— А тебе не жалко? — удивилась я.

— Мне его коллеги подарили на день рождения. Они знают, что я коллекционирую фигурки с тиграми. Нравятся мне эти сильные и красивые животные. Но у этого морда слишком наглая, раздражает он меня, — пояснил эльф.

Чёрный и наглый — кого-то этот тигр мне напоминает…

— Э-э-э, ну ладно, — пожала я плечами и сосредоточилась на статуэтке.

Мысленно я раз десять успела сжечь эту фигурку, распылить на атомы и развеять пепел по столу. Но в реальности ничего не происходило.

Хитрая тигриная морда по-прежнему смотрела на меня с усмешкой и категорически не желала загораться.

— Давай помогу, — сжалился надо мной Тенриэль и очень близко подсел, взяв меня за руку. — Закрой глаза и попытайся увидеть эту фигурку внутренним зрением, — его голос ласкал и обволакивал бархатной негой. — Представь, как над статуэткой пляшут огненные искорки, опускаясь всё ниже… ниже… и ниже. Играют с этой фигуркой… Воспламеняют её…

Ну, как бы да. Кое-что воспламенилось. Жидкость в бутылке.

Пробка вылетела с громким «чпок» в тот самый момент, когда тёплые мужские губы накрыли мой рот.

Испуганно подскочив, я шарахнулась в сторону и чуть не заорала: на диване рядом со мной сидел огромный чёрный тигр с фиолетовыми глазами!

Ох, мамочки, я Тенриэля в тигра превратила!

Зверь пребывал в шоке и растерянно озирался по сторонам. А когда перед нами открылся портал, из которого выскочили три гномика, у него от изумления отвисла челюсть.

Так что неугомонные маленькие бородачи увидели перед собой картину маслом: меня, съёжившуюся от страха на диване, и жуткую зверюгу рядом со мной, с открытой пастью.

— А-а-а! Ти-и-игр! — завопили гномы, кидаясь на опасного зверя с решимостью камикадзе.

Удар бутылкой по голове — и тигр, издав сдавленное «мяв», рухнул с дивана на пол бессознательной чёрной меховушкой.

— Ой, горячая! — рыжий выронил бутылку из рук и быстро подхватил меня на руки. Маленький, а такой сильный! — Надо сматываться, пока Тенриэль не пришёл! — скомандовал он своим подельникам, резво запрыгивая в портал. Я даже пикнуть не успела.

— Я всегда подозревал, что этот эльф — скрытый садист! Такого хищника на нашу феечку натравил, изверг! — сокрушался бегущий за нами упитанный гномик.

— Всё будет хорошо, дорогая Фая! — заверил меня третий гном. — Ты просто дракона ликвидируй, и всё будет замечательно! Мы уверены, ты справишься!

Выскочив из серебристого тоннеля, рыжий бородач поставил меня на ноги посреди большой светлой пещеры.

— Вот, — гномы торжественно махнули рукой на большую золотистую тушу и молниеносно смылись в портале.

А ко мне развернулась изумлённая драконья морда.

— З-з-драсьте, — пискнула я.

Дилан

Год выдался тяжёлым. Отец заболел, потом ушёл за грань, мои братья передрались за наследство и трон, а мне подсыпали зелье, из-за которого я застрял в драконьей ипостаси.

Не могу обратиться назад в человека. Ужас, одним словом.

Мало того, они же прилюдно обвинили меня в неадекватности! Так что я обиделся на них и отправился в добровольное изгнание. Пусть варятся в своих интригах и сражаются за трон. Меня всё это не интересует.

Помотался по свету, пока не облюбовал себе эту пещерку.

Тут ничего так, нормально. Высоко, тепло, хороший вид из окна. То есть проёма. Бескрайнее небо и голубая гладь Широкого озера. Красота.

Обитающие в соседнем поселении гномы оказались спокойными, дружелюбными существами. Правда, поначалу они сильно нервничали из-за такого грозного соседа, как я.

Так что решил их успокоить, доказать им, что могу быть полезен.

Пролетая над некоторыми полями, стал замечать, что они покрыты тёмным налётом, который вдобавок светился в ночи. Чёрная магия, однозначно.