— Неужели пьющие деревья?

— Климы постарались, — сказал Крикс, улыбнувшись, и указал в окно со своей стороны. — Вот ещё. И вон. Видишь?

— Далеко от их земель.

Крикс махнул в неопределённом направлении:

— А там их новый посёлок. Земля хорошая, но запущенная. Адэр им в пожизненное пользование отдал. Но с условием, что земля не будет простаивать.

Адэр провёл земельную реформу? Что же ещё он успел сделать?

Решив не отвлекаться от беды Анатана — о новшествах она расспросит ОрэсаЛаела, — Малика продолжила:

— Слишком много совпадений. Сибла, твоя командировка, пропажа Таси. Еслиубрать совпадения, ты бы заподозрил, что Хлыст обосновался в Рашоре? Точнее, что это именно Хлыст, а не кто-то другой.

Крикс опустил плечи, вытянул шею, хотя он не так долго ехал, чтобы шея успелазанеметь. Вновь приняв привычную позу, проговорил:

— Рашор вообще неприятный город. Брось палку и угодишь в бывшего искупленца. Им там, как мёдом намазано. Город большой, на окраинах куча заброшенных зданий. За окраиной лес. Название у леса гнусное: Ведьмин парк.

— Был там раньше?

— В лесу?

— В Рашоре.

— Не успел. Если ты помнишь, у нас то выставка, то наводнение, то ориенты. А потом меня выгнали из Совета.

— Из-за меня. Извини.

— А мои мозги где были? — Крикс покосился через плечо на Талаша. — Сам тебе вино принёс, сам к Иштару запустил. И пошёл с Адэра пылинки сдувать. А его ислед простыл. Даме замок показывал. Где он его показывал?

Малика отвернулась к окну. Адэр в это время ублажал девицу. Если бы не егоненасытная похоть, сердечных струн у неё было бы на одну больше.

— Моя командировка в Рашор и Тася Анатана — это не все совпадения, — вновь заговорил Крикс. — После пропажи Таси Адэр приказал заменить командираохранительного участка Рашора. Только заменили — через пять дней в Ларжетае вырезали три семьи, в каждой мать, отец и двое деток. Асон это, нутром чувствую.

Малика скомкала на груди платье:

— Почему ты зовёшь его Асоном, если для всех остальных он Хлыст.

— Виноват я перед ним. Его семью не уберёг. Его Таша и детишки в поле замёрзли. Это ещё в том году было, когда вы с Иштаром ориентов на шхунах перевозили. Асон в то время города от карманников и форточников чистил. Семья его померла, а ему всё приветы от них передавали. Меня-то уже в начальстве не было. Я не знал, где он обитает, чтобы сообщить. А он, видать, почуял неладное и весной в бега ударился. Тут и узнал. Он-то считает, что я бросил его семью. А я бросил. Виноват я перед ним, простить себя не могу, только об этом и думаю.

Стискивая платье, Малика прижалась подбородком к кулаку. Крикс, оказывается, намного человечнее, чем она думала. Человечнее, чем она.

— И вот через пару месяцев после его побега, — продолжил Крикс, — в Рашоре произошло убийство. Это я узнал, когда в участке их архив разбирал. Тампостоянно кого-то убивали, грабили, людей похищали, выкупы требовали. Насчётвыкупов стороны всегда как-то договаривались. А тут выкрали мальчишку, дворянского сынка. Запросили одну сумму, потом скинули, ещё скинули. А папенькаупёрся: заплачу столько-то и ни мором больше. И когда вроде бы всё, ударили порукам, находят мальчика в парке. Повешенного и с табличкой на груди: «Спасибо, папа». После этого ни одного заявления о пропаже людей не поступало.

— Все платят выкуп полностью, — предположила Малика.

Крикс кивнул:

— Или платят заранее, чтобы никого не похищали.

Скинув туфли, Малика подогнула под себя ноги и, отвернувшись к окну, закрылаглаза. Зеленеющие склоны холмов и цветущие кустарники на обочине дороги не гармонировали с состоянием души и сердца. Крикс чувствует вину перед Хлыстом, она же испытывает только ненависть.

***

Через три дня путники добрались до Рискового. Глядя на дома, магазины, постоялые дворы и общественные бани, проплывающие за окном, Маликавспоминала, как они с Адэром искали конёк на крыше дома Анатана, решив, что этодолжен быть конь: деревянный или железный.

Машина не катила — плыла по улицам. Селяне успевали рассмотреть за рулёмКрикса и почтительно снимали картузы. Бабы махали руками и приглашали в гости. Приглашение было, в своём роде, приветствием. Больше ни в каком другомселении с Маликой так не здоровались.

Подъехав к старому каменному дому с заколоченными окнами, Крикс заглушил двигатель:

— Смотри. Я здесь посижу.

Малика, стражи и ракшад покинули салон и через калитку вошли во двор. Никто из соседей на улице не появился. Возможно, узнали машину Крикса и не хотелимешать. Или устали оплакивать. Даже ракшад не вызвал у них интереса.

Малика надеялась, что фраза «Слепой видит лучше зрячего» возникла в голове из-за этой запутанной истории, и стоит всего лишь закрыть глаза, как сразу всё прояснится. Поднявшись на крыльцо, повернулась спиной к опечатанной двери иопустила веки.

Справа, в будке обнаружили собаку, задушенную свитыми ремнями. Слева, под навесом нашли бидончик, который Тася понесла соседке. Малика поморщилась: это она видит благодаря рассказу Крикса. Но фраза возникла ведь неспроста.

Перед внутренним взором замелькали картины: Тася выглядывает из окна; её дочурка Аля сидит на ступенях и крутит трещотку; потешный щенок пытается пролезть в зазор между прутьями. Это воспоминания, и к пропаже Таси не имеютотношения.

Малика вернулась к автомобилю и, наклонившись, посмотрела на Крикса:

— Думаешь, она мертва?

— Думаю.

— Ады?

Крикс с надрывом вздохнул:

— Думаю, да.

— Думаешь, а в норах не искали.

— Трещотка не помогает, когда к ним лезешь. Я сначала думал на вилы или наколья их насадить. Взять кол в руку… — Крикс сжал могучий кулак и задвигал рывками вверх-вниз. — И в нору, в нору. А потом подумал, что глупо срывать злость на топоре палача. Ады ж ни в чём не повинны.

— Если она там, надо достать и похоронить по-человечески.

— Разве что кости, — промолвил Крикс. — Кто-то говорил, что они сразу кости не съедают, хранят их до следующей зимы, когда живности мало.

— Надо точно знать, там она или нет, продолжать поиски или вплотную заняться поимкой Хлыста.

— Я хотел накрыть норы сеткой и залить кипятком, чтобы ады сами выскочили. Нокак представил, на какие муки их обреку, дурно стало.

Малика смотрела на Крикса и не понимала: почему раньше она считала егобесчувственным воякой?

— Можно накрыть норы и перестать крутить трещотку. Ады и без кипятка выскочат.

Крикс усмехнулся:

— Это ж сколько сеток надо? Видела, сколько там нор? И где ж столько мужиков взять, чтобы сетки держали? Это только кажется, что ады тощие. Силёнок у них о-ё-ёй.