Переступив порог, виконт поклонился и принялся нервно подёргивать уголок листа, который держал в руках.

— Мне сообщили, что вы хотите получить титул графа, — промолвил Адэр, разглядывая молодого человека с выправкой ветонского защитника.

В голове билась мысль: «Гнать его к чёрту. Из кабинета, из придворных».

— Я прошу вас разрешить мне купить графский титул в Росьяре, — проговорил Ланир.

Адэр досадливо поморщился. Росьяр — единственная страна, которая разбрасывалась титулами. Короля Толана осуждали, просили, взывали к егомудрости и совести, но он продолжал пополнять казну, пользуясь наивностью иглупостью дворян.

— Графский титул стоит больших денег.

Ланир пожал плечами:

— Мои друзья помогли мне собрать необходимую сумму.

— Залезли в долги, — произнёс Адэр, хотя на языке вертелось: «Чем будете отдавать? Ведь завтра вы покинете мой двор». — Зачем вам титул?

— Хочу жениться.

— Хотения здесь мало. Надо, чтобы я одобрил ваш брак.

Ланир виновато улыбнулся:

— Сейчас вы не одобрите. Но когда я стану графом, у меня появится надежда.

Адэр облокотился на стол и опустил подбородок на сцепленные руки:

— Ваша избранница дочь графа?

— Да, Ваше Величество.

Теперь всё ясно. Он виконт, она графиня. Неравные браки осуждаются высшимобществом.

— Вы знаете, что в Росьяре вы сможете купить только пожизненный титул?

— Знаю.

— И это печально. Я не одобрю ваш брак.

— Ваше Величество! — произнёс Ланир, и лист в его руках задрожал. — Я люблю её, она любит меня. Нашему счастью мешают всего две ступени.

— Почему вы совершенно не думаете о своих детях? Вы купите титул графа, но не сможете передать его по наследству. Кем будут ваши дети? Виконтами ивиконтессами. Им не будет позволено то, что позволено графу.

Ланир вскинул голову:

— За вашим столом Совета сидит простолюдинка, и ей позволено намного больше, чем маркизу.

Адэр вытянулся:

— Когда я взойду на трон Тезара, я буду вынужден установить в Грасс-дэ-море такие же правила, как и там. Не наоборот. За столом Совета короля Тезара нетвиконтов и уж тем более простолюдинов. Может, вас это устраивает, и вы не желаете своим детям лучшей судьбы. Может, это устраивает вашу возлюбленную, но точно не устроит её отца. Он мечтает, что его внуки будут маркизами иликнязьями. Будут жить лучше, чем он. И долг! Кто его будет выплачивать? Вашажена своим приданым?

— Я приложу…

— Выберите себе в жёны виконтессу или обычную дворянку, — перебил Адэр. — Её отец только порадуется. А эти деньги, что вы собрались выбросить на ветер, потратьте на свадебное путешествие. Вы свободны.

— Я титулованный дворянин в седьмом поколении. Если бы мои предки уехалиотсюда лет сто назад, если бы я жил в нормальной стране, а не в резервации, у меня был бы шанс проявить себя, добиться уважения и признания. Но вместо того, чтобы славить свою фамилию великими делами, я ловил в ветонском лесу бандитов и гасил пожары на торфяных болотах. — Ланир коротко кивнул. — Благодарю за аудиенцию. — И направился к двери.

— Расскажите мне о празднике, — остановил его Адэр.

Виконт обернулся:

— О каком?

— Я не знаю, как он называется. Я видел на картине: ночь, факелы, танцы.

— Ночь Желаний. Его праздновали в конце лета, точную дату не вспомню. В каждом доме пекли пироги, перед этим в тесто бросали монеты. Потом угощалипирогами прохожих. Те, кому попадались монеты, загадывали желания. Говорят, они сбывались в течение года.

— Этот праздник сейчас отмечают?

— Может, соседи или друзья бегают друг к дружке, но с таким размахом, как раньше — нет, не отмечают.

— Виконт Ланир! — произнёс Адэр, выпрямив спину и опустив руки наподлокотники кресла. — Если вы организуете такой праздник… с грандиознымразмахом… я дарую вам наследственный титул графа.

Виконт расширил глаза:

— Ваше Величество… Я всё сделаю.

— Хочу, чтобы праздновал целый город.

— Будет праздновать!

— Место для проведения выберете сами.

— Тотчас займусь…

— Хочу, чтобы на празднике присутствовали представители семнадцатинациональностей.

— Шестнадцати, — поправил виконт.

— Моруны — тоже мой народ.

Шея Ланира покрылась красными пятнами.

— Всё ясно? — спросил Адэр.

Виконт отрицательно покачал головой.

— Я даю вам шанс проявить себя, добиться уважения и признания. Это вам ясно?

Виконт кивнул.

— Что ж, если ясно, дерзайте, — промолвил Адэр, поднявшись. — В конце летастанете графом, сделаете ремонт в своём имении, а осенью свадьбу сыграете. — И покинул кабинет.

Успеть бы в замок к приезду Элайны. Великий и Трой Дадье уж точно настроят её против Эйры. Как пережить этот бал?..

***

Крикс заглушил двигатель и приказал всем молчать и не двигаться.

Вокруг распростиралась пустошь — непривычно жёлтая, с бронзовым отливом, — покрытая дымчатыми пятнами, словно лужами с грязной водой. Кое-где росли деревца и кустарники. Справа земля сливалась с прозрачным небом. Слева виднелись туманные очертания гор. Впереди горизонт закрывали груды камней и кучи глины. На их фоне вырисовывалось дощатое строение.

Малика знала, что если подъехать поближе, то можно рассмотреть деревянные сваи под домом, высокое крыльцо, крышу из тёмно-золотой соломы. Из глубин памяти всплыли картинки: комната, обитая войлоком; топчан, застеленный дерюжкой; окно, затянутое паутиной. Быть может, сейчас возле окна стоит полоумный старик, который когда-то напугал их с Адэром. Пытается разглядеть автомобиль Крикса — оттуда, издалека, похожий на спичечный коробок, — и думает: «Кого это черти принесли?»

— Дышать нечем, — проговорил Луга, ютясь на заднем сиденье между Драго и Талашем. — Крикс, опусти стекло. Хоть чуть-чуть.

— Молчи, — шикнул Драго.

— А вы вдыхайте вразнобой, — огрызнулся Луга. — Сплющили меня, как палтуса.

— Чего мы ждём? — прошептала Малика.

— Ты спросила, почему я нашёл седло здесь, а не возле крайних нор, — сказал Крикс.

— Ну да. Как лошадь сюда доскакала?

— Я тоже заподозрил, что седло подкинул кто-то из местных. Или ады таскали лошадь от норы к норе, пока седло не слетело. Если бы не одно «но». Кругом снег лежал, а тут глина была чистенькая, вылизанная.