Тут парень посмотрел на лежащую у его ног маленькую костяную змейку и поморщился. Если для столь простых творений хватало только его крови, то с более серьезными созданиями смерти без полного комплекта ингредиентов будет уже не обойтись. И это не считая того, сколько времени займет этот процесс. Впрочем, Никита не терял веры в себя.

— Значит, нужно заняться орками? — парень вспомнил про вопрос мехведя. — Уверен, мы договоримся!

«Думаешь, стоит тратить на это время? — спросила Си. — Сам же хотел сосредоточиться только на главном».

«Чем сильнее будет наша группа, тем меньше нас будут трогать, тем больше у нас будет времени», — возразил парень, поднимаясь на ноги.

Если бы он сейчас заглянул в свой внутренний мир, то смог бы почувствовать ауру удовлетворения вокруг своего дневника. Древняя книга была предельно довольна учеником. Несмотря на пытки, несмотря на длительное бездействие, несмотря на воспоминания об узах света, он не замкнулся. Все это только сделало его сильнее. И вот теперь он не просто лез вперед напролом, он думал, он принимал решения… И в то же время на забывал о своей сути, о свете. Почему-то эта комбинация очень нравилась Си, словно напоминала о ней самой, о том, кем или чем она когда-то была.

— Подожди, — Захария остановил Никиту, когда тот уже собрался было двинуться к большой группе краснокожих, расположившихся недалеко от самого центра барака.

— Не останавливай его! — рыкнул мехведь. — Пусть покажет свою и нашу силу.

— А зачем? — эльф посмотрел Никите прямо в глаза. — Ты же слышал, что сказали мехведи нашему вождю? Мои эльфы, кстати, заявили мне то же самое. Они тут не на первых ролях, но все равно не хотят с нами объединяться, пока мы хоть немного не покажем себя. Так я повторю: зачем нам идти к оркам сегодня, когда мы заранее знаем, что они откажут, и нам придется отступить? Не лучше ли сделать то же самое, но уже после нашего первого дня в шахте?

— Согласен, — кивнул Никита после небольшой паузы. — Лучше немного подождать, а потом уже гарантированно взять свое. Кстати, а когда мы выступаем?

Парень понял, что ему уже не терпится выбраться за пределы деревянного барака, и пусть там, впереди, его будут ждать холод, призраки, демоны и тяжелая работа — это все точно было гораздо лучше, чем ожидание. Да, за последние три года он определенно уже устал сидеть без дела.

* * *

Несмотря на все надежды Никиты, ночь ему пришлось провести в бараке — бароны благосклонно решили дать новичкам отдохнуть после долгой дороги. Но уже утром Беорд Гоудо вывел их всех на улицу задолго до рассвета, и они длинной колонной двинулись в сторону выхода из лагеря. Прошли уже знакомые парню ворота, а потом по незаметной на первой взгляд тропе свернули с главной дороги и двинулись куда-то вниз.

— Говорят, нам идти около получаса, — поделился добытыми сведениями Захария. — Как там впереди, чисто?

— Чисто, — кивнул Никита.

Как только они вышли за стены, он сразу же выпустил вперед свою костяную змейку, и теперь хоть немного, но мог оценивать то, что ждало их впереди. Вообще, для защиты от нападений у чернобородого дварфа был ихор Живого дерева, выделенный ему как старшему их барака. Плюс телега с трупами, чтобы сбивать со следа одиноких призраков — тем обычно хватало и такой мелочи. А то не останавливать же строй каждый раз? Так и план можно было не выполнить и лишиться всех положенных за успехи послаблений и дополнительной пайки.

— Не нравится мне этот дварф, — Захария, не отходящий от Никиты ни на шаг, продолжал вещать. — Уж слишком у него все хорошо устроено, разве такое бывает?

— Да, подозрительно, — согласился старший мехведь. — Тем более все знают, что дварфы — это род предателей. Их безымянные короли предавали и свет, и тьму… И они же закопались в землю так глубоко, что открыли проход в наш мир для демонов. Так что у них это в крови.

— Вообще-то, я знал… — начал Никита и сразу же поправил себя. — Знал и знаю сразу несколько очень приличных дварфов.

— Может быть, дварфок? Говорят, они горячи, — поддел парня Захария. — Только не надо на меня так смотреть. Лучше подумай о другом. Если у Гоудо все так хорошо, то получается, что он не так уж сильно зависит от плана. И в случае чего ему будет проще устранить проблему наверняка, чем рисковать ошибиться. А нужное количество эктоплазмы они и так добудут.

«Звучит логично», — согласилась с доводом эльфа Си.

А вот Никита ничего не успел сказать. Он почувствовал, как нить, связывающая его с костяной змеей рунами управления, напряглась, а потом с тонким, почти визгливым звоном лопнула.

— Осторожно! — только и успел предупредить своих парень, когда земля под ними заходила ходуном. А потом из головы колонны донесся тревожный бой барабанов.

— Не жалейте трупы! Бросайте все! — вслед за барабанами до Никиты долетел голос дварфа. — Демоны любят грызть мертвечину — не будем отказывать им в удовольствии! А сами шевелим ногами быстрее! Шахты нас ждут!

Во все стороны полетели ошметки тел — подмороженные в местном ледяном воздухе, они не издавали запаха и казалось, что просто кто-то раскидывает камни.

«Тебе не кажется странным, что все так спокойны? — тихо спросил Никита у Си. — Те демоны, которых мы видели раньше, конечно, не любили нежить, но им бы точно хватило мозгов, чтобы не лезть за кусками трупов, а вместо этого перебить живых».

«Согласна, — подтвердила сомнения парня древняя книга. — Очень странно. И особенно то, что все остальные вокруг уверены, что по-другому и быть не может. Это ведь значит, что раньше такая тактика срабатывала… Не к добру это все!»

Никита в этот момент думал о двух типах демонов, что встречал до этого. Те, что попроще — обычные, и высшие — из тринадцатого скрытого мира… Учитывая нестандартное поведение местных, парень был зуб готов дать, что опять столкнулся именно со вторыми.

«Ш-ш-ш-ш-ш-ш», — где-то на границе мыслей Никиты раздалось тихое шипение, и парень неожиданно осознал, что его контакт с костяной змеей-разведчицей снова восстановился.

Он подозревал, что это может быть ловушкой, но все равно же нужно было разбираться, что тут творится, и поэтому парень потянулся к своей питомице. Мгновение ушло на полное восстановление контакта, а потом Никите в голову хлынул целый поток образов. Как оказалось, его разведчица случайно оказалась в центре прорыва демонов и, чтобы не выдать себя, выплеснула почти всю энергию.

«Значит, мертвая змея притворилась мертвой», — улыбнулся Никита, но потом полностью сосредоточился на попытках расшифровать то, что она увидела.

* * *

— Наследник… — рядом с молодым демоном появился его наставник. — Вы уверены, что нам стоит влезать в эту авантюру? Мы только недавно восстановили до конца замок Гор…

— А значит, тем более нужно как можно быстрее наращивать наши позиции там, где мы их потеряли! — м'Горр развернул во все стороны свои крылья, чтобы просканировать с их помощью пространство вокруг и убедиться, что рядом нет никого лишнего. К его неудовольствию, даже за счет влезания в долги восстановить размах его гордости до того уровня, что у него был до одной неприятности три года назад, он еще не успел…