- Тебя искал подрядчик. Что-то там у них с отоплением не срастается. То ли котел не тот пришел, то ли что... - почесал в затылке один из самых пожилых и умелых его столяров.

- Спасибо, Никитич. Сейчас пойду, узнаю. Лупатый на работу вышел?

- И он, и Данька подвязался. Работы особой им нет. Я уж и забыл, когда мы деревцо-то получали. Так что я заставил их сложить паллеты. И вычистить цех от пыли.

- Правильно. Пусть хоть чем-то занимаются.

Когда работы было много, Артем привлекал к ней своих бомжей в качестве разнорабочих. Так было проще - не приходилось устраивать их куда попало. Да и стыдно тем было перед ним сплоховать, вот и старались так, как у чужого дяди вряд ли стали бы. Ему-то тоже краснеть на кой перед людьми?

Некоторые спрашивали Артема, зачем ему это все? Почему бомжи, неужели ему больше некому помочь? Но ведь это так просто — оступиться. И еще проще - осуждать. А вот подняться... Или помочь подняться. Это совсем другое. Да, пропащих он повидал много, но были и те, кто выкарабкался. Наверное, для этого он все и затеял...

Дом, который взялся ставить Артем для себя, стоял на небольшом возвышении. Это место он выбрал специально, тщательно изучив окрестности. Из окон открывался потрясающий вид на излучину реки, в петле которой раскинулся тот самый городок, куда они ездили. Работы были почти закончены. Оставалось так, кое-что, по мелочи. Ну и мебель, конечно. Которую он для себя спроектировал сам. Впрочем, все необходимое здесь уже было. Кухня и одна из ванных. Артем уже думал переезжать из снятого наспех домика, когда к нему нагрянула Алена. И он повременил с планами. Одно дело — жить в ремонте самому, и другое — с детьми. Хотя, конечно, здесь бы им было не так тесно. Двести семьдесят метров, считай, против тридцати.

Проблема и впрямь оказалась в котле. Привезли не тот, меньшей мощности, и подрядчик уже сам оформил возврат.

- Ты извини, не наш косяк, — сокрушался Иваныч.

- Забей. Когда, сказали, привезут новый?

- Через две недели.

- Ну к холодам будет, и ладно.

- Хотели уже сдаваться.

Это и понятно. Сдаться - значит, получить остаток по смете.

- Не так быстро. В гостевых ванных еще даже ванны не стоят.

- Так что тут осталось - поставить, - смутился мужик. Но Артем того уже и не слушал. Он вышел из просторного коридора в кухню. Заглянул в огромную гостиную, комнату, отведенную под кабинет. Поднялся по лестнице на второй этаж, где располагались спальни. И тут впервые за все время стройки в голове возник резонный вопрос - а на кой ему одному такой домина?

Артему страшно не понравилось, какой оборот приняли его мысли. Он вернулся в цех и проторчал там за работой до самой ночи, заканчивая изголовье кровати. К себе вернулся уже в одиннадцатом часу. В доме было тихо. Он думал, что все уже уснули, поэтому старался не шуметь, когда накладывал себе ужин. Принюхался. Еда остыла, но от нее и сейчас исходил изумительный аромат. Все же ему повезло, что Алена умела готовить. Ирка... та поначалу еще что-то пыталась делать, выходило, правда, не очень, но сам факт, что она для него старалась, грел душу. А потом в их жизни появились деньги... И Ире стало не до готовки совсем. «Зачем? — изумлялась она, - если ужин можно просто заказать в ресторане?» Нет, Орлов не возражал. Можно было и заказать, конечно. Он был мужиком вполне современных взглядов. Не делил работу на женскую и мужскую... и сам не обламывался бросить кусок мяса на гриль, когда Ирина даже заказать еду забывала. Но он впахивал, как дурной, с восемнадцати лет. Тогда как его жена просто сидела дома. Ей богу, он не мог понять, чем она так сильно занята, что не успевает пожарить ему котлет. Ресторанных деликатесов он нажрался на сто лет вперед.

Артем устроился за столом. Отломил кусок нежнейшего мяса вилкой и сунул в рот. С наслаждением пережевал это дело. На столе остались брошенными какие-то папки. От нечего делать, он открыл первую. Пробежал глазами, перелистал страницы. Вернулся к началу...

- Эй! Какого черта? Это не твое! - Алена выскочила из-за шторки и торопливо сгребла бумажки со стола.

- Ну, и что это было?

- Ничего.

- А если серьезно? Похоже на очень детальную анкету.

- Так и есть.

- Эй! Чего ты злишься? Мне просто любопытно.

- Я не злюсь, - вздохнула Алена. - Просто тебя это не касается. Вот и все.

- Еще как касается. Например, если ты готовишь убийство. Я соучастником становиться не хочу.

Алена комично округлила глаза и несколько раз моргнула. Выглядело это так, будто она и впрямь на какой-то миг поверила, что он всерьез обвиняет её в покушении.

- Ты спятил? Ничего подобного я не делаю.

- Тогда зачем тебе это? Кто этот тип? Какой-то он слащавый.

- Много ты понимаешь! Эти фото сделаны на приеме, организованном журналом GQ! Ты-то, наверное, и не в курсе, что это за издание.

Артем открыл рот, чтобы поставить Алену на место. Сказать, что еще три года назад, до того, как его это до печенок достало, он и сам был желанным гостем на вечеринках подобного рода. Но когда до него дошло, какие выводы та о нем сделала, осекся. А что? Это даже может быть занятно. Очень похоже. что она понятия не имеет, кто он на самом деле. Думает, небось, что ей пришлось иметь дело с деревенским простачком. Ведь мажоры не живут в обшарпанных домах, подобно этому.

- Так он какая-то модель, что ли? - скрывая улыбку, Артем сложил руки на груди и вольготно откинулся на спинку видавшего виды стула.

- Нет. Он хоккеист.

- Хоккеист, игра которого нанесла тебе душевную травму?

- Да с чего ты это взял?!

- Ну, ты же хочешь его убить.

- Да не хочу я его убивать! Я хочу за него выйти замуж.

- Чего? Замуж? - моргнул Орлов. Алена стушевалась. Наверное, не нужно ей был выкладывать все, как есть. Но он ее достал этими своими предположениями с убийстве. И дураку было понятно, что он специально ее провоцировал, а до не вот лишь сейчас дошло. А впрочем, к этому она уже привыкла. К тому, что до не доходит позже других. А вот то, что нервы стали совсем ни к черту — это было в новинку. Да-да, Алена совершенно себя не узнавала. Куда только делись ее безграничное терпение и покладистость?

- За него, что ли? - вскинул брови Орлов.

- Ну, может, и не за него. Я еще до конца не решила.

- Как это?

- А вот так.

Артем сощурился. Провел широкой ладонью по нестриженым волосам. Алена уже давно заметила тонкие едва различимые полоски на его пальцах, а сегодня к ним прибавились еще и свежие порезы.

- Откуда у тебя эти царапины? - очаровательно улыбнувшись, попыталась

перевести тему.