Алена машинально качнула головой. А вот вслух сказала совсем другое:

- Тебя это не касается. Я не хочу с тобой это обсуждать.

- А чего ты хочешь?

Их взгляды снова встретились. Алена учащенно дышала. Это говорило о ее желаниях намного больше, чем пустые, никому не нужные слова. Ее грудная клетка вздымалась и опускалась, вздымалась и опускалась. Гипнотизируя...

- Ничего не говори! — просипел Артем. - И так все понятно!

- Правда? - Алена быстро облизала губы. Растерянным каким-то движением обхватила низ живота руками и снова на него уставилась. Наверняка ожидая каких-то активных действий. Не заплачь Вероника в тот самый момент он бы, скорее всего, поддался наваждению. И потом бы об этом жалел.

- Ой! Это Ника...

- Думаю, тебе лучше вернуться к ней.

Алена кивнула и спряталась за шторками. В комнате послышалась какая-то возня. Шуршание одеяла и снова плач, ласковый шепот Алены, которая пыталась успокоить малышку.

Орлов вернулся за стол. Упал на стул, как подкошенный. Он так и не доел, остатки пюре, размазанные по тарелке, уже успели подсохнуть. Артем смахнул их в ведро, чтобы хоть чем-то занять руки. Раз уж голову занять не получалось.

Какой же он дурак! Еще чуть-чуть, и все бы усложнилось просто катастрофически! А оно ему надо? Нет! Он сюда и приехал только потому, что здесь все было просто. Просто и понятно. Без фальши. Орлов стремился к покою и почти его обрел. А потом на его пороге возникла Алена с детьми, и все пошло псу под хвост.

Нет, встреться они в какой-то другой реальности, он бы ни за что не отказался провести с ней недельку-другую. Но что-то ему подсказывало, что Алена не из тех, с кем можно позабавиться и как ни в чем не бывало бросить. К тому же она была с явным приветом! И собиралась замуж. Все бы ничего. Но ведь основным критерием при выборе мужа для неё было его материальное положение. Такие глупости, как чувства, Алену, очевидно, не очень заботили. А его... Его такой подход не устраивал. Орлов хотел большего. Однажды для своей женщины он уже был чем-то вроде кошелька на ножках, и наступать дважды на одни и те же грабли было, по меньшей мере, глупо. Артем четко для себя решил, что если он когда-то и женится снова, то уж точно на самодостаточной женщине ему под стать. Как это сделал его старший брат Миша. Или средний — Ринат... Последний не женился, но женщина у него была что надо. Видя пример братьев перед глазами, он бы ни за что не согласился на меньшее.

- Артем, что-то неладное. Мне кажется, у нее температура.

- Ты уверена?

- Нет! Надо измерить, но я не видела в твоей аптечке градусника.

- Он в другом коробке. Погоди.

Артем сорвался с места и помчался в ванную. Градусник в пластмассовом чехле лежал отдельно от аптечки, на верхней полке. Громкий крик малышки превратился в сиплый икающий плач.

- Ты можешь ее подержать? Она ни в какую не хочет лежать, а у меня уже отваливаются руки.

Орлов скосил на Алену настороженный взгляд. Конечно, вряд ли бы в такой момент она думала о том, как бы их воссоединить с дочкой. Поэтому после недолгих колебаний он все же забрал малышку. Та действительно весила немало. Если верить свидетельству о рождении (может, оно хоть в этом не соврало!) родилась Вероника без двух недель год назад. И для годовалого ребенка она, надо заметить, была достаточно крупной. Хотя... может, это Мишкина Машка - мелкая, он-то с ней Веронику равняет. А может, и зря, ведь та родилась недоношенной.

Алена расстегнула кнопочки на бодике Ники и попыталась поставить градусник. Но не тут-то было! Маленькая вредительница сжала руки в крохотные кулачки и ни в какую не поддавалась. Выгибалась на его руках и кричала.

- Можешь ее зафиксировать? - чуть не плача, спросила Алена.

Артем кивнул. Осторожно перехватил малышку покрепче. Прижал к себе. Ее личико покраснело от усилий. Щечки-яблочки блестели от слез. Длинные ресницы слиплись, а губки горестно поджались. С них срывались раздирающие душу всхлипы.

- Вот так! — Алене удалось совладать с градусником.

- И сколько ее нужно так держать?

- Пока тот не подаст сигнал. Это же твой градусник. Ты должен быть в курсе, как он работает.

- Я и так знаю, что у нее температура. Она горячая.

- В доме сыро. Я хотела растопить печь и не смогла. Это я во всем виновата...

- Вздор! — возразил Артем. - Если уж на то пошло, то это временно... кхм... моя дочь. С меня и спрос.

- Ну, сколько? - Алена вытащила запиликавший градусник и сунула Артему под нос.

- Тридцать девять, - машинально ответил он, не успев задуматься даже о том, почему Алена сама не посмотрела.

- Нужно вызвать врача. Здесь есть врач? И купить жаропонижающее!

- Эй! Эй... Ты чего? - удивился Орлов, глядя на дрожащую в непонятном ему приступе паники Алену. Нет, он, допустим, тоже не был слишком большим специалистом в детских болячках, но все же дети болели довольно часто. Вряд ли стоило по этому поводу так убиваться. Тем более что никаких симптомов простуды у Ники не было.

- Может, это зубы?

- Зубы?

- Ну, да. На зубы у детей часто поднимается температура.

- А ты откуда знаешь?

- У меня маленькая племянница.

- Думаю, это врач должен решать. Звони в скорую. И жаропонижающее... у тебя есть?

- Только взрослой дозировки. Но ребенку можно дать четвертинку.

- Ты уверен?

- Угу.

- Нет... Нет, подожди. Лучше прочитай инструкцию.

- Да зачем? я и так знаю, что ей хватит четвертинки с головой.

- Но лучше свериться с дозировкой, — стояла на своем Алена, И хоть убейте, Артем не мог понять, почему это для нее так важно. Ну, серьезно, её едва не трясло. Он сделал себе зарубку - обязательно об этом подумать позже.

- Коробка от нурофена в аптечке. Сверяйся, если это так важно.

- Нет. Лучше ты.

Алена отвернулась, вывалила на стол содержимое злосчастной сумочки. Ее движения были дергаными и несуразными. Как будто ее пальцы вмиг утратили чувствительность.

- Подержи Нику, - вздохнул Артем, вручая Алене девочку и забирая одновременно с этим из ее рук коробочку Достал, прочитал, все сделал. Аккуратно разломил таблетку. Размял ее в порошок. Поднял взгляд:

- Нужно чем-то разбавить.

- Я варила компот.

Вместе они упросили Нику проглотить лекарство. И тогда уж Артем с чистой совестью взялся звонить Васильевне.

- Это кто?

- Кто-то вроде врача.

- Кто-то вроде?

- Она работала медсестрой в амбулатории, пока ту не закрыли. Живет в двух