- Ты уверен, что это хороший специалист? — засомневалась Алена, разглядывая непрезентабельную вывеску.

- Более чем. Проходи.

Адвокатом Артема оказался тощий взмыленный парень в джинсах и давно вышедшей из моды клетчатой рубашке. Напомнив себе, что внешний вид может быть обманчив, Алена уселась в предложенное ей кресло и приготовилась слушать. Чтобы, если понадобится, внести какие-то свои дополнения к сказанному Орловым. Но, к удивлению, тот все изложил довольно четко.

- Ну что ж, Тёма, боюсь, у меня для тебя плохие новости.

- Ты хочешь сказать, что это — моя дочь?! - Орлов ткнул пальцем в сидящую на

руках у Алены девочку и недобро сощурился.

- По крайней мере, по документам.

- Но как такое возможно? Ты же в курсе - я давно в разводе!

- Да! Но по закону у твоей бывшей жены было триста дней, чтобы записать на тебя ребенка. И по срокам все сходится. Я проверил.

- Какого черта? Триста дней?! А сколько тогда длится беременность?

- Двести восемьдесят. Именно поэтому эта статья до сих пор самая критикуемая в семейном кодексе.

- Да за двадцать оставшихся дней она могла переспать с кем угодно! Даже с рептилоидом с Альфы Центавра! - Орлов, сощурившись, опять посмотрел на Алену. - Я уж молчу о том, что мы и до развода не спали.

- Как вариант, ты можешь оспорить факт отцовства через суд.

- А до этих пор что мне, прикажешь, делать?!

- А до этих пор, учитывая то, что мать ребенка мертва, ты несешь за него полную ответственность, дружище.

Напряжение в салоне машины было таким, что его запросто можно было резать ножом. И дети, чувствуя это, вели себя хуже некуда. Вероника орала в кресле и с настырностью маленького носорога била ногами по сиденью водителя. Орлов все сильнее мрачнел, а Веник в голос ныл о том, как его все достало. И Плакса, и взрослые, и происходящее в целом. Попытки Алены угомонить детей не приносили должного результата. Лишь создавали дополнительный шум. От которого даже у нее самой пульсировало в висках. Что уж говорить об Артеме?

- Так! — рявкнул он. — Всё! Замолчали... Я высажу из машины любого, кто издаст еще хоть один звук. Это понятно?!

- У-а-а! — ничуть не испугавшись, заныла Ника.

- А почему на окне вода? — поинтересовался Веник, будто его не слышал совсем. По факту угрозы Артема подействовали лишь на Алену. А может, и не угрозы вовсе, возможно, у нее просто закончились силы. Видит бог — его тоже были на исходе.

Орлов с шумом выдохнул через нос и довольно спокойно заметил:

- Наверное, опять пошел дождь.

- А вот и нет. Твоя машина вспотела, потому что ты едешь с превышением скорости. По статистике это в несколько раз увеличивает риск дорожного происшествия. Артем сглотнул. Скосил взгляд на Алену, с губ которой слетел испуганный смешок

и тихонько пробормотал:

- Господи Иисусе, дай мне сил.

- Я хочу есть!

- У-а-а-а-а...

- Если ты хочешь, чтобы я осталась помочь тебе с Никой, нам нужно заранее все обсудить.

Заговорили все сразу. У Артема задергался глаз. А ведь прошло только полдня в их компании.

- Сейчас мне нужно совсем другое. Ты взяла права?

- Права? На машину, что ли? - изумилась Алена.

- Ну, а на что еще?

- Д-да, Они всегда со мной. В сумочке...

- Отлично. Значит, назад поведешь ты. И лучше тебе оказаться хорошим водителем, - вновь пригрозил Орлов.

- Боюсь, вас постигнет разочарование, - вставил свои пять копеек Веник. – А впрочем, Алена хотя бы соблюдает правила. Правда, не все. А те, которые знает.

Орлов на секунду прикрыл глаза, поморщился, как от зубной боли, и свернул куда-то в лабиринт узких улочек.

- Что ты задумал?

- Разве ты не слышала? Вениамин голоден.

Артем припарковался у вытянутого приземистого дома, на первом этаже которого располагался ресторан. В довольно больших окнах виднелся огромный, но оттого не менее уютный зал, декорированный в средиземноморском стиле. Почти свободный от посетителей, ведь обед уже закончился, а до ужина было еще далеко. Алена, которая и сама прилично проголодалась, сглотнула.

- Если мы сюда зайдем, платишь ты.

Ну, еще бы. Ее денег не хватит даже на чашку чая.

- Вычту из твоей зарплаты.

Алена запнулась. И переглянулась с Веником.

- А моя зарплата позволяет обедать в таких местах?

Орлов не ответил и, лишь сильнее нахмурившись, толкнул ведущую в ресторан дверь. Навстречу им выскочила улыбающаяся хостес и без всякой заминки проводила за стол, организовав для Ники специальный стульчик. Разглядывая незнакомую обстановку. малышка успокоилась. И только тихонько икала, вертя симпатичной головкой по сторонам.

- Что-нибудь закажете сразу?

- Мне бы коньяка.

- Порцию?

- Графинчик, - мрачно буркнул Орлов.

- А что пьет ваша жена?

Алена округлила рот. Но не произнесла ни звука. А что? Со стороны они, наверное, походили на вполне обычную семью. Ага... Семью с папой-алкоголиком.

- Обычно она пьет мою кровь, а сегодня, пожалуй, выпьет чая. С ромашкой.

- Почему с ромашкой? - изумилась Алена, как-то совсем упустив из виду тот факт, что по какой-то причине Артем не стал поправлять официантку.

- Потому что ромашка успокаивает нервы. Тебе это не помешает.

- Говори за себя. Я буду цитрусовый раф. А детское меню у вас есть?

Детское меню было. И довольно приличное. Так что они нашли даже чем накормить Нику.

- Ты уверена, что девчонке можно есть этот суп?

- Угу. Я успела поговорить с ее нянькой, прежде... Ну, ты понял. И кстати, ее зовут Вероника. Хочешь покормить дочь?

- Нет!

- Зря упрямишься. Все равно тебе придется научиться с ней обращаться.

- Не думаю.

Артем, который в два счета осушил половину графина, налил себе новую порцию и выпил махом. Нет, Алена уже поняла, что вовсе не Венькин голод стал причиной их остановки, но все же... Разве можно вот так методично напиваться? Неужели до дома было не дотерпеть?

- Так, дай-ка мне свой кошелек.

- Это еще зачем? — осоловело моргнул Орлов.

- На случай, если ты надерешься до поросячьего визга и не сможешь оплатить счет.

- Это я надерусь? Ха! У меня все под контролем.

Может, так оно, конечно, и было. По крайней мере, счет Артем действительно оплатил сам, она даже не успела заглянуть в папку. И до машины дошел на своих двоих. Дождался, когда Алена рассадит детей. После чего демонстративно распахнул перед ней дверь, а когда она послушно скользнула за руль, наклонился и, широко улыбаясь, шепнул: