что их несоизмеримо много. Некоторых я видел пару раз, однако ни с кем лично не взаимодействовал и не разговаривал. Демоны по своей природе одиночки, совершенно не стайные существа. Нам претит одна только мысль о том, чтобы длительное время находиться в обществе себе подобных. Это как в мире живых говорят — два могучих тигра не могут существовать на одной и той же горной вершине. Каждому нужна своя, иначе, жди беды. Вот в чём в чём, а в бедах демоны настоящие мастера!

Скорее всего, многим будет интересно — почему же демоны спокойно существуют бок-о-бок со своими слугами демонического происхождения? Не стайные же? Ответ кроется в силе — лишь примерно равные по мощи демоны воспринимают друг друга себе подобными. С такими и возникает конфликт интересов. Низшие и слабые на инстинктивном уровне подчиняются сильнейшим. Перед авторитетом могущественного демона склонится любой, кто хоть немного слабее. А там уже будет всё равно, кто там рядом с ними — служение своему повелителю в приоритете. А кто самый главные в аду? Мой отец. Следом, несмотря на мою неопытность и незрелость, иду я. Отцу до меня дела нет, в непосредственной близости с ним я не нахожусь вот уже несколько лет, а потому и могу себе позволить некоторое неподчинение.

Касаемо загадки, будет справедливо полагаться на местные порядки. Получается, мой ответ:

— Никого не выберу.

Матиас, Ним и Бранд аж рты открыли, услышав мой холодный, но правдивый ответ.

— Как это?! — со вздохом возмущение спросила Ним. — В условиях загадки ясно сказано — надо выбрать кого-то одного!

— Я сказал вам — никого выбирать не буду и точка. Внимательно выслушав ваши аргументы, я задумался не над самим вопросом, а решил копать вглубь. Взвесив все за и против, помножил на свой собственный жизненный опыт и пришёл к единому знаменателю — никого выбирать не стану.

— Нет, этого быть не может... — дроу схватился за голову, как если бы она у него страшно болела. — Я надеялся, что ты выскажешься в пользу одной из сторон и мы путём голосования большинства примем итоговое решение! Но ты просто решил всех нас прокатить и остаться в нейтралитете. Напомнить, что на кону? Это ты можешь в следующий цикл вернуться на обучение, до бесконечности пробовать поступить в Хронос. У меня вот на кону стоит собственное будущее и репутация! Я не могу вылететь на вступительном экзамене просто потому, что демон не смог определиться с простой загадкой!

— И где же она простая, позволь поинтересоваться? — возмутился Бранд. — Сам нам в уши жужжал про подвох! Кстати! Ты тоже не выбрал вариант ответа!

— Мой вариант — искать двойное дно у загадки дальше! — вспылил Матиас.

— Не ссорьтесь, прошу! — Ним чувствовала себя плохо от накаляющейся обстановки.

— Я не могу не ругаться! — продолжал гном. — Моя репутация, как учёного, тоже висит на волоске из-за дурацкого испытания!

— И что вы от меня хотите? — я сложил руки на груди. — У тебя и Ним кардинально разные ответы. Матиас просто не хочет отвечать. Чем плох мой вариант?

— Потому что это тупо! Как ты не поймёшь?! — дроу уже откровенно злился на нас.

— Это ты тупой! Ни одной загадки не смог решить! — съязвил в ответ я.

— Матерью Землёй клянусь! Если сейчас же не заткнётесь и хоть шаг сделаете к Хранителю — пожалеете! Я сюда не в игрушки пришёл играть! — видимые участки кожи Бранда вдруг засияли, его плоть трансформировалась в чистый мифрил. Гном сжал кулаки и грозно смотрел на нас.

— Вот как? — хмыкнул дроу, щёлкнул пальцами, после чего за его спиной материализовались три существа, состоящие из тени: пантера, медведь и ястреб. В руках же, у Матиаса появились иссини-чёрные кривые сабли. — Это ты не дёргайся, гномик! Одно дело терпеть твоё постоянное хамство и пренебрежение, но ты черту не переступай? Не тебе, бородатой скотине, решать за меня!

— Решили сражаться за свою правоту? Как это мило... — я саркастично похлопал в ладоши, а сам открыл оставшиеся четыре глаза и высвободил крылья. — Силёнок-то хватит дерзить высшему демону?

— Верный ответ... вы можете пройти... — громко проскрипел старец.

Мы синхронно повернули головы в нужную сторону и крикнули: Ним!

Глава 14

Поджилки так и тряслись от внезапной инициативы Ним. Думаю, ни у одного меня сейчас состояние настоящего шока. А она искренне улыбалась, глядя на нас. Первым от ступора «оттаял» Матиас:

— Ты... ты зачем это сделала? Что ты сказала Хранителю? — дроу подошёл к девушке с испуганным лицом.

— Повторила слова Люци, — беззаботно ответила Ним.

— И это был верный ответ?! — возмущению Матиаса не было предела.

Последняя руна на стальной двери рассыпалась с тихим хрустальным звоном, тяжёлые ставни отворились — из прохода показалась стена из непроницаемого тумана.

— Надо было меня слушать, Матиас, — я укоризненно посмотрел на дроу оставшимися двумя глазами. Не было более смысла проявлять открытую враждебность.

— И что теперь? — Бранд подозрительно уставился на пелену тумана.

— Вы можете войти... — ответил старец на дереве. — Должен вас предупредить: за пеленой завесы вас ждёт встреча с самым худшим страхом в вашей жизни... Кто боится — может отказаться от испытания...

— Ещё одно испытание?! — возмутился Бранд. — Да сколько можно...

— Оно последнее... — проскрипел голос старца.

— Кто пойдёт первым? — с улыбкой спросил я, оглядывая своих спутников. Никто не делал шагов вперёд, все только молча переглядывались. — Демоны хорошо чувствуют страх, а им сейчас так плотно пропитан воздух... — я вдруг остановил взгляд на Матиасе, от которого вообще не исходила аура страха. Странный он. — Давайте я стану для вас вдохновляющим примером? Никто же не против?

— Я пойду за тобой следом! — пообещала Ним. — Я доверилась тебе уже несколько раз, а потому сделаю это ещё раз.

— Вот это настрой! — похвалил я. — Увидимся на другой стороне!

Я, не глядя, махнул остальным на прощание рукой и смело шагнул сквозь завесу. В одном я был уверен на 666% — академия Хронос никого не станет убивать. Это значит, что какой бы враг не ожидал меня за дверью — нужно всего лишь продержаться до конца. Уж в этом я точно мастер.