восседал на обломке камней тот самый тёмный эльф, но уже без повязки на глазах — он повязал её себе на плечо, чтобы не потерять.

— Да что ты за садист, а? Заставляешь бегать уставшего гнома...уф-уф... — запыхавшийся Бранд остановился подле меня, пытался восстановить дыхание. Он вскинул голову и тоже заметил тёмного эльфа: — Ещё один ушастый?! И ради него мы бежали?!

— Ты живой? Посмотри на меня, — приказал я эльфу. Тот сидел, уставившись в пустоту и никак не реагировал на мои слова.

— Преставился он! Пойдём отсюда! — настаивал Бранд.

— Да подожди, ты! — остановил я гнома, а сам положил Ним на землю.

Я порылся в её сумочке, отыскал там нашатырный спирт и ватку, налил на неё немного жидкости и дал понюхать тёмному эльфу — тот резко дёрнулся и злобно посмотрел на меня:

— Ты что творишь?! Я не был без сознания! Вырубить меня вздумал?

— Полегче, дружище! Кроме помощи, ничего такого я не планировал. Лучше скажи — ты видел столбы света? Один появился где-то рядом...

— Не один, а два столба — это, во-первых, — мрачно ответил эльф. — Во-вторых: это была магия воздуха, а не света. Пространственная магия переноса, для несведущих. И последнее —столбы магии не просто возникли неподалёку, а прямо предо мной.

— Кого-то из твоих спутников забрали, — догадался я. Эльф кивнул. — Они умерли? Что послужило причиной?

— Вы... — скривился эльф. — Вы ведь до сих пор не поняли, что от вас хотело испытание? И куда вам с такой проницательностью поступать в Хронос...

— Слушай, дряной мальчишка!? — Бранд подбежал к эльфу и схватил за шиворот. — Ты мне это брось — рассуждать о разумности гномов! За всех не скажу, а я...

— Учёный Ониксового Братства, — вяло ответил эльф. — Да, я по твоей безвкусной фиолетовой форме учёного это понял.

— Да как ты смеешь!!! — Бранд замахнулся для удара, но я с лёгкостью поймал его руку, однако уже с большими усилиями удерживал от нанесения удара.

— Хватит, Бранд. Не трать последние силы. Может, объяснишься, эльф?

— Дроу. Мой вид называется дроу, — недовольно поправил он. — Я же не обращаюсь к вам как к карлику и суккубу?

— Справедливо, — кивнул я.

— Можете звать меня Матиас, — представился дроу. — Того злобного зовут Бранд, я полагаю?

— Да. Эльфийку — Ним. Ну, а я Люци.

— Люци... сокращение от Люцифер? — снова одобрительный кивок от меня, отчего на губах Матиаса проскользнула странная улыбка. — Тогда, слушай, внимательно Люцифер...

Глава 9

Каждый учебный цикл академии Хронос выпускается порядка тридцати пяти студентов, лучшие из лучших в избранных науках. Вот только мало одних лишь хороших оценок и ревностного посещения занятий — необходим сильный внутренний стержень и личность. Академия, как молот с наковальней, куёт из студентов нечто большее, нежели обычных специалистов. Скорее, существ с большой буквы, на которых можно смело равняться, обучаться у них, даже, в какой-то мере, завидовать белой завистью их навыкам, эрудиции и мудрости. Одним словом — элита.

Собирая открытую статистику за прошлые учебные временные циклы, можно выявить положительную тенденцию роста числа одарённых студентов, а не просто богатеньких и знатных, коим хватило средств и наглости отправить своё чадо учиться в Хроносе. Оплот Знаний — не какая-то там корочка документа по окончанию обучения, которой можно похвастаться или способ подняться в иерархии ада. Нет. Хронос берёт студентов, рушит их на части, а потом создаёт из них принципиально лучшую версию прежнего существа. В метафорическом смысле, разумеется. Никто на самом деле не будет разрушать молекулы студентов.

Что касается «блата» и амбиций некоторых народов, то это с начала основания Хроноса было чёрное пятно, от которого никак не получается до конца избавиться. Уже и специальную комиссию собрали для выявления нежелательных студентиков, усложнили вступительный экзамен, усилиями сильнейших магов создали артефакт «Око», чтобы пресекать попытки невежд на корню, да итог, как не печально, един — тщеславные идиоты были, есть и будут. Как вечное проклятие на светлом имени академии Хронос.

Прошлый цикл наглядно продемонстрировал всем, что несмотря на ужесточение мер отбора, больше половины студентов не в состоянии вынести учебную программу и психологически находиться в стенах Хроноса оптимальное отведённое время. Текущий год остался без изменений — белых мантий оказалась уже половина от общего числа учащихся, что, несомненно, прогресс, однако вывод напрашивался сам собой. Изменения. Решительные и кардинальные.

— Что же касается нашего испытания, то тут всё просто и сложно одновременно, — продолжил Матиас. — Нас проверяют, как личность, наше поведение в критических ситуациях. Я быстро понял всю суть, попытался вразумить своих попутчиков, но... — эльф сделал драматическую паузу, а потом продолжил: — Результат вы отчётливо видели — столб транспортирующей магии воздуха. Да, вы верно поняли — тот вампир и кентавр, которые были со мной, совершили нечто ужасное, я бы сказал — непозволительное.

— Кто бы сомневался в них! — с отвращением прокомментировал Бранд.

— И что же они сделали? — я наклонился чуть вперёд, очень уж интересно стало слушать дроу.

— Серьёзно? — приподнял бровь Матиас. — Неужели ещё не поняли? — мы с Брандом дружно покачали головой. — Ох... ладно... Вот вам простая задачка: представителей разных рас в количестве по трое, которые не питают друг к другу ничего, кроме взаимной ненависти, помещают в специально созданную временную аномалию, где время течёт с невероятной скоростью. Эти существа быстро устают, голодают, испытывают сильную жажду (особенно вампиры и зависимые от магических зелий эльфы), съестных припасов, разумеется, ни у кого при себе не имеется. И это немудрено — они шли учиться, а не играть в игру на выживание. И вот с каждой минутой приближается час икс: голодные обмороки, истерия от жажды у вампиров, гномы каменеют, демоны потирают ладошки, чтобы оторвать от себя кусок одежды и кровью написать на нём контракт, чтобы заключить с кем-то сделку, где на кону будет бессмертная душа...

— Это всё расизм и стереотипы! Не все демоны так умеют! — я закатил глаза, скрещивая руки на груди.

— А ты это умеешь, Люци? — осторожно спросил Бранд.

— Я, чёрт тебя дери, демон высочайшего S-класса по шкале опасности!

— Так можешь или нет?

— Да, могу, — нехотя признал я. — Теперь я понимаю, к чему