— А для гномов пояснить?

— Хорошо, — кивнул дроу. — На пороге смерти многие из нас готовы на всё. Лишь единицы способны усмирить в себе заложенную природу и сказать «нет». Существо, которое попытается бросить своего товарища по несчастью, попытается сожрать ближнего своего или как-то его использовать, лишь бы самому выжить — Хроносу не нужно.

— Ха, вовремя Ним в обморок упала! — нервно усмехнулся Бранд. — Не скажу, что не стал бы есть эльфа...

— Бранд! — укоризненно сказал я.

— Я просто шучу! — безобидно поднял руки гном. — Я хочу сказать, что несмотря на всю мою ненависть к длинным ушам и непомерному чувству важности, я бы её не бросил и уж тем более не съел! Такой поступок не по понятиям у гномов, а я верну чту традиции предков.

— Какое благородство, — холодно сказал дроу.

— Тебе никогда не понять, — угрюмо ответил Бранд.

— Так, и что теперь? — задался вопросом я.

— Ждать, — спокойно ответил Матиас.

— Чего ждать? — вдруг спросила сонная Ним. Кажется, ей заметно полегчало с помощью сна.

— Пока всех недостойных отправят из академии. Если вы ещё не заметили, то время сейчас течёт нормально, а нам вернули наше состояние на момент начала испытания.

Глава 10

Никто и опомниться не успел, как лабиринт снова исказился: больше не было длинных извилистых троп, окружённых древней архитектурой. Новый пейзаж представлял собой густой лес с непроходимой стеной из вековых вечнозелёных деревьев. Посередине живой изгороди рос единственный ветвистый дуб, в котором красовалась, запечатанная тремя друидскими рунами, стальная дверь. На вершине дуба в ложе из веток, похожее на птичье гнездо, восседало жутковатое существо: оно похоже на морщинистого старца с волокнами древа вместо кожи, который частично врос в дерево, даже умудрился местами обрасти зелёными ветками, а с северной стороны мхом.

— Это же Хранитель Рощи! — чуть ли не вскрикнула Ним, глядя на старца. — Но откуда он здесь?

— Полагаю, он будет проверять наши умственные способности, — дроу подался вперёд и встал рядом с эльфийкой, разглядывая стража двери.

— Кто это такой — хранитель рощи? — Бранд напрягся при виде монструозного тела старца. — Как по мне — он выглядит как враг!

— Нет, что вы такое говорите! — возразила Ним. — Хранители совершенно безвредны, если не применять к ним грубую силу!

— Да? Под ним дверь, а ключа я что-то не вижу! Он его прячет! — продолжал гном.

Пока они спорили, я подошёл к Хранителю вплотную и уставился ему в изумрудные огоньки, которые заменяли ему глаза. Стоило мне оказаться достаточно близко, как старец внезапно оживился, приподнялся со своего древесного трона и заговорил скрипучим пронзительным голосом:

— Страждущие души... Коль желаете пройти — докажите, что мудры... Первой загадкой вас одарю:

Дуб стоит...В нём двенадцать птичьих гнёзд,В каждом их гнезде...По четыре яйца,В каждом яйце...По семи цыплят.

— Что за бред?! — Бранд был явно не в настроении решать задачки какого-то дерева. — А подсказка будет, господин Дерево?

Хранитель рощи бросил взгляд на гнома, а потом опять разлёгся на кронах дуба, оставляя без ответа. Матиас задумчиво уселся в позу для медитации, достал из-за пазухи блокнот и ручку, стал что-то искать в своих записях. И только Ним как-то странно улыбалась. Я подошёл к ней:

— Тебе уже лучше?

— Да, полегчало, спасибо!

— А ты чего такая довольная, если не секрет?

— Мне кажется, я знаю ответ! — воодушевлённо сказала девушка, чем удивила всех присутствующих.

— Неужели? — я приподнял бровь от удивления.

— Конечно! Смотри... — Ним присела на колени, стала рисовать на земле пальцем. — Если представить дуб как нечто целое, то получаем цифру один — потому что дуб в задаче тоже в одном экземпляре. Далее, на нём есть двенадцать гнёзд... — дроу и гном с интересом подошли к нам и стали наблюдать за умозаключениями эльфийки. Чего уж говорить, я и сам заинтересовался. — Пишем цифру двенадцать сразу под единицей. Яиц четыре, а потому... рисуем от цифры двенадцать — столько же чёрточек и пишем под ними цифру четыре. И, наконец, под всеми четвёрками рисуем по четыре линии и пишем «семь» по количеству цыплят из загадки!

— И что из этого следует? — в полной прострации спросил Матиас и почесал подбородок.

— Мне кажется, рисунок Ним похож на дерево! — предположил Бранд, в чём была своя доля правды. Я же вгляделся в структуру чисел, написанную эльфийкой, и вдруг меня осенило. Это было так просто и очевидно, что мне стало стыдно за свою недальновидность.

— Семь — неделя. Четыре недели — месяц. Двенадцать месяцев — это год! Правильный ответ — год! — торжественно объявил я.

— Верный ответ... — проскрипел Хранитель, а вслед за его словами разрушилась одна из рун на двери.

Глава 11

Бранда очень заинтересовали оставшиеся руны. Он внимательно изучал их, задумчиво поглаживая бороду. Будь у него с собой инструменты, он бы точно их измерил, перечертил на пергамент и сделал бы ещё ряд исследований.

— Что в этих рунах такого особенного, что ты аж ворчать перестал? — не выдержал дроу.

— Сам пока не знаю, — нехотя ответил гном. — Выглядят они странно... их точно не гномы создали: у нас любую руну отливают в специальных формах, шлифуют до блеска. К тому же, гномы избегают округлых форм — мы предпочитаем строгую геометрию символов. На скопированный отпечаток клинописи, как у остроухих, тоже не похоже — их символика берёт начало от природы, в следствии чего каждый их символ похож или на ветку либо на соцветие.

— Тогда и демоническое писание исключи, — сказал я. — Руны ада созданы из крови — острые по краям и нарочно выполнены небрежно на манер начертания кровью.

— Ценители искусства, чтоб вас, — дроу тяжело выдохнул. — Всё это очень интересно, но какой нам прок от их происхождения?

— Никакого, просто интереса ради, — пожал плечами Бранд.

— Хранитель, а можно следующую загадку? — попросил Матиас, раздосадованный тем, что прошлую решил не он. Старец сразу зашевелился:

— Вторая загадка...