стене и церемонно расшаркался:

– До свидания, Гусля редкой породы. Желаю тебе поскорее найти маму.

Гусля мотнул хвостом и задел Капибару, из лапы которого выпал голубой шарик, найденный им в вагонетке.

– Такой звук я здесь уже слышал, – насторожился Ферапонт.

– Гномы, наверное, – Кот отпихнул шарик лапой.

– Нет, – Ферапонт наклонил голову. – Гномы шумные, я их издалека узнаю.

– Может быть, женщина? – Кот вспомнил про Глафиру.

С шариками он, конечно, никак не мог её связать, потому что ничего подобного у неё в избушке не видел. Но самый первый шарик Гусля нашёл на Ягодной поляне, в родном лесу, и это Кота совсем запутало.

Ферапонт немного подумал.

– Нет, – наконец решил он. – Это был кто-то покрупнее. Но до меня он не дошёл. Видимо, к гномам свернул.

Кот потёр лоб лапой. В голове почему-то шумело.

– Голова скоро пройдёт, – утешил Ферапонт, – это ты тумана надышался. На свежий воздух надо.

«И правда, пора уходить отсюда, – подумал Кот. – Похоже, и под землёй не удалось избавиться от преследователей. От странных крупных преследователей, почему-то оставляющих после себя шарики для жонглирования».

Кот шаркнул лапой и мяукнул Ферапонту на прощание. Последним в проём вошёл Капибара.

– Прощай и ты, мохнатая свинка! – Дракон хмыкнул. – Я всё видел, но на тебя не сержусь. Я помню, что ириска была твоя.

– О чём он? – оглянулся Гусля, топая по туннелю.

– За ириску благодарил, – объяснил Капибара. – Я, говорит, это… тобой горжусь.

Кот прибавил шагу. Хотелось поскорее выйти из темноты. В голове стреляло так, что трудно было дышать. А может, под землёй не хватало кислорода. Кот представил себя козликом, радостно семенящим к свободе, и побежал трусцой. Гусля ничего не стал спрашивать. Он решил, что это такая игра, и резво припустил за Котом. Капибара открыл было рот, но потом закрыл его и рванул вслед за дракончиком.

Проведи героев через подземный лабиринт (от ловушки гномов через Ферапонта до замка принцессы).

Глава 12. Вот так клюква!

Кот бежал до тех пор, пока не увидел, что он кого-то… догоняет! Впереди глухо топало что-то тёмное и тяжёлое. Оно пыхтело, хрипело и стонало, перекрывая собой туннель. Наконец существо выскочило на свет и резко ушло вправо. Сквозь ударившее в глаза солнце Кот сумел рассмотреть только одно: что бы это ни было, оно было чёрным.

Кот резко остановился. На него налетел Гусля, в Гуслю врезался Капибара, и все вместе они выкатились из туннеля на поляну, густо поросшую кустарником. В кустарнике зиял пролом. Довольно большой.

– Вот так клюква! – пробормотал Кот.

– Где? – засуетился Капибара, сунув нос в траву.

Кот не ответил. Он внимательно рассматривал голубой шарик и шевелил усами.

– Папа, – позвал Гусля. – Вон там, мне кажется, вишенки висят. Пригни нам ветку по-волшебному!

Капибара боднул дракончика в бок:

– Не туда смотришь.

Гусля повернул голову и застыл с открытым ртом. Кот тоже перевёл взгляд на странную крепость, стоявшую в низине. У подножия холма, из которого выбежали друзья, за безобразной каменной стеной прятались милые розовые башенки. Домики вокруг замка были яркими и опрятными. А вот крепостная стена – уродливой. Словно её построили наспех: некрасивую, зато толстую. И даже ров вокруг вырыли.

– Это вам не фунт изюма, – нахмурился Кот.

– А где нам фунт изюма? – подскочил Гусля.

Проголодались, понял Кот. Надо как-то пробираться в за́мок – там накормят. Или не накормят… Кот ещё раз присмотрелся к стене. Из каменной кладки неровными пузырями выпирал застывший серый раствор. Похоже, жители очень торопились от чего-то отгородиться или что-то загородить.

Воздух вокруг замка казался плотным, пропитанным напряжением.

– Папа, – пожаловался Гусля, – у меня в ушах чешется!

– Не нравится мне это всё! – сказал Голос-из-леса.

– Наконец-то, – проворчал Кот с ноткой облегчения. – Заждались уже. Без тебя такое было!

– Видел. Издалека смотрю – вываливается что-то из туннеля… Ну всё, думаю, опоздал. Сожрали мохнатого. А оно захрипело и в кусты. Само огромное, белое…

– Чёрное, – поправил Кот.

– Не в этом дело, – ответил Голос.

– А в чём, скажи на милость?!

– А в том, что дело неладно!

Кот поморщился – ему было нехорошо. В затылке что-то щёлкало, перед глазами всё расплывалось. Он и так перенапрягся, постоянно тренируя левитацию, а тут ещё туман Ферапонта никак не выветривался из головы. И это чёрное, которое белое…

Выходит, лес они от чудища спасли, а вот себя пока нет. Живая приманка они, выходит. В этот раз им помог искажающий туман – чудище, видимо, решило, что они сами чудища. Целое стадо или стая. Но скоро оно придёт в себя и обо всём догадается. Вот тогда-то Коту – просто коту, без магических способностей – несдобровать.

– Надо быстрее в замок, – скомандовал Кот.

– Я бы не ходил, – посоветовал Голос. – В нём что-то скрывают. Если скрывают, значит, это плохое. И вот что я скажу, мохнатый: раскрытую тайну уже никогда не скрыть обратно.

– Надо попробовать, – решительно сказал Гусля. – Я люблю тайны.

И дракончик бодро подбежал к воротам.

– Э-ге-гей! – крикнул он через ров. – Мы здесь!

– Не нужно было приходить! – сурово отозвались из окошка сверху.

– Папа! Он говорит, можно заходить! – обернулся дракончик.

– Я вас не впущу! – возмутились из-за ворот.

– Говорит, сейчас мост опущу! – обрадовался Гусля.

– Ну всё! – По ту сторону злился кто-то свирепый. – Я вас предупреждал!

– Видишь, папа! Только нас он и ждал!

В воротах отворилась дверца, из которой выскочил рассерженный маленький человечек.

– Вот я вам! – выкрикнул он писклявым голоском. – Ой!

Человечек убежал обратно, запер дверцу и появился в окошке. В крепости его голос снова налился басовитой мощью:

– Не понимаете по-хорошему?! Тогда я вам по-плохому объясню!

Грозить из окошка было неудобно. Человечек выбежал снова и показал Коту кулак.

– Брысь! – пропищал он. – Ой!

– Ну хватит мельтешить, – сказал Кот. – Зря только туман переводишь. Открывай!

– Чего это?! – скривился человечек.

– Ворота открывай! Через ров мы и сами можем, а вот в дверцу твою Гусля не пролезет!

– Сейчас вам ворота! А пароль?!

– На горшке сидел король! – брякнул дракончик.

Кот сконфузился. В зарослях кустарника, не удержавшись, всхрапнул Голос-из-леса. Человечек замер. И вдруг подпрыгнул от радости:

– Так бы сразу и сказали! Заходите! Заходите, гости дорогие! – восторженно суетился он. – Кузьма, Егорий! Опускайте мост! Стёпка, музыку! Малашка, выноси каравай! Защитники наши прибыли!

Глава 13. Драконы запрещены