Кот успел подумать, что Голос-из-леса был прав: незачем так сразу прорываться в подозрительное место. В ту же секунду грянул оркестр и друзей начал окружать народ.

Жители крепости бросали свои дела и бежали глазеть на гостей. Завидев Гуслю, они тихонько ахали и прикрывали рты руками. Однако Коту почему-то казалось, что боялись не самого дракончика, а чего-то другого. Гусля вызывал всеобщее любопытство, которое прятали за маской безразличия. Кое-кто даже тянулся потрогать дракончика. При этом все прилежно делали вид, что ничего интересного не происходит.

– Запрещаю! Прекратить!

По площади бежал босой человек, одной рукой застёгивая на ходу кафтан. Другой рукой он пытался удержать пару сапог и меч.

Найди сапог, который потерял стражник.

– С драконами нельзя! – закричал необутый стражник и швырнул сапог в оркестр. – Оружие к бою!

Толпа охнула. Оркестр перестал играть. Музыканты отложили инструменты и начали доставать из-за спины ружья, неловко целясь в Гуслю.

– Это не дракон! – сурово ответил Кот и многозначительно посмотрел на Капибару.

Капибара быстро вытащил из Гуслиной котомки пледик и накрыл им дракончика.

– Сам вижу, что не дракон, – у стражника забегали глаза. – Я на посту не засыпал и драконов не впускал. Эй! – окликнул он какого-то мальчишку. – Беги, доложи начальнику охраны, что пришли гости, и дракона с ними нет. А это ещё что?!

Из-под попонки торчал драконий хвост.

– Это мой бойцовский бегемот, – сказал Кот как ни в чём не бывало.

– Держи, – тихонько шепнул Капибара и пропихнул торчащий хвост под пледик, прижав его к боку дракончика.

Человек недоверчиво осмотрел Гуслю и попытался обойти его кругом. Гусля услужливо поворачивался к нему одной и той же стороной. Так они сделали круг и остановились.

– Ты кто такой?! – прогремело рядом с Гуслей.

Начальник охраны, высокий крепкий воин, сам пожаловал на площадь. Гусля, низко наклонив голову, осторожно выглянул из-под пледика. Прямо перед его носом блестели медными пряжками армейские сапоги.

– Я отцовский бегемот, – сказал дракончик тоненьким голосом. – Не почешете спинку бегемотику?

– Тебя я не спрашиваю! – заорал начальник охраны и, потеснив Гуслю, навис над Капибарой: – Вот это ещё кто?! – Толстый палец начальника уткнулся Капибаре в лоб: – Пусть немедленно докажет, что он не дракон!

Капибара быстрее всех сообразил, что начальник охраны – единственный, кто и правда ничего не смыслит в драконах. За себя Капибара не волновался: он-то выкрутится, не впервой. А вот с Гуслей что делать? Жители, конечно, будут на стороне дракончика. Но они, во-первых, боятся. А во-вторых, неизвестно, что взбредёт в голову этому дылде в военной форме. Капибара решил выиграть время. Он подмигнул Коту и неприметно мотнул головой в сторону Гусли. Убедившись, что Кот всё понимает правильно, Капибара отступил в сторону городской стены.

– Пойдём-ка… это… выйдем-ка! – дерзко окликнул он начальника охраны. – Доказывать буду!

Капибара направился к воротам. Начальнику охраны ничего не оставалось, как пойти следом. Часть жителей потянулась за ними. Ничего интересного, впрочем, они не увидели. Подойдя ко рву с водой, Капибара бултыхнулся в него и пропал. Начальник охраны озадаченно почесал в затылке и решил, что если Капибара и есть тот самый дракон, то всё равно он уже утонул. Значит, вопрос закрыт.

В это время на площади Кот спешно оглядывался вокруг, придумывая, куда спрятать Гуслю. От толпы отделилась маленькая девочка, подошла к дракончику и погладила его по щеке:

– Пойдём, маленькая коровка! Я тебя в обиду не дам, у меня старший брат есть.

– Алинка! – закричала миловидная женщина. – В доме жить негде! Там уже волчонок, четыре белки, две совы… Драко-о-о-ровы то есть, нам ещё не хватало!

– Мама, ну перестань. Это совсем маленькая коровка! Она прекрасно поместится на заднем дворе. Ты же видишь, её обижают!

Гусля вопросительно посмотрел на Кота.

– Иди с ней, – подсказал Кот. – Я всё выясню, и что-нибудь придумаем.

Гусля кивнул и потрусил вслед за Алинкой. Никто не пытался их остановить. Наоборот, люди, казалось, вздохнули с облегчением. Некоторые даже встали поплотнее, загородив улицу, чтобы Гусля мог уйти незамеченным.

– Я сразу поняла, что ты дракон! – затараторила Алинка. – Я в книжках видела, мне Сенька показывал.

– А другие почему не видели? – Гусле стало интересно.

– Да видели, – Алинка отмахнулась, – боятся просто. У нас драконы запрещены. И книжки про них запрещены. Про драконов велено всем забыть. К нам проверяющие от короля приезжают, картинки показывают разные. Спрашивают, на которой дракон. Ну мы и тычем: кто на корову, кто на бегемота…

– А этот ваш, крикливый большой дяденька, и в самом деле не очень в драконах разбирается…

Алинка засмеялась:

– Да он не наш! Осёл каких мало. Его король прислал за порядком следить. Из-за дракона. Вот-вот, сказали, нагрянет дракон. Мы как раз подкрепления ждали, а тут вы…

– Получается, – Гусля хихикнул, – я должен вас от себя защищать?

– Получается так! – прыснула Алинка. – Но ты пока не вполне дракон, ты – драконий ребёнок, тебя самого защищать надо. Да и не боимся мы дракона, пусть прилетает наконец. Заберёт принцессу, как заведено. Потом его победит юный прекрасный волшебник, а мы заживём по-прежнему. Порядки эти военные надоели уже. Слушай, – Алинка с надеждой посмотрела на Гуслю: – Тебе принцесса не нужна?

Гусля помотал головой.

– Я маму ищу, – объяснил он. – А не влетит тебе за меня?

– Конечно нет. Брат у меня, говорю же! Он и есть волшебник. Юный и прекрасный. И с таким милягой, как ты, уж точно сражаться не станет. Нам нужен какой-нибудь другой дракон, посерьёзнее. А тебя я сейчас замаскирую – вот смеху будет!

Гусля радостно фыркнул. Ему нравилось, что всё так весело оборачивается.

Глава 14. Вот и попался

Кот стоял на площади в окружении растерянных оркестрантов. Трубачи держали ружья с таким видом, будто боялись, что те и в самом деле могут выстрелить. Поняв, что из чужаков остался только Кот, они зашептались и нерешительно направили на него дула.

– Слушать сюда! – Кот оценил обстановку. – Отставить целиться!

Музыканты с облегчением побросали оружие и начали хвататься за флейты и тромбоны.

– Дудеть тоже не надо! – поспешно добавил Кот. – Расскажите лучше, что у вас здесь происходит?

– Да ерунда какая-то, – ответил барабанщик. – От дракона защищаемся.

– Угу, – сказал Кот. – И что с ним, с драконом?

– Не знаю, но велено расстрелять. Чтобы неповадно.

– А чего не стреляли?

– Кто ж в