бегемота стреляет? – подмигнул трубач. – Такой команды не дадено. И вообще, какой он тот дракон, понятия не имеем. Вас вот ждали, драконьих знатоков. Вы идите прямо во дворец, там вам покажут, кого охранять.

Но во дворец Кот не пошёл. А пошёл в ту сторону, куда незнакомая девочка увела Гуслю. «Девочка, конечно, лучше свирепого дылды, – думал Кот, – но вдруг она тоже… охотница за драконами!» Кот взмяукнул и ускорил шаг. «Конечно, недаром она показалась такой милой. Это всё маскировка! Гусля уже, наверно, сидит где-нибудь в тёмном подвале и плачет от страха и отчаяния…» Кот побежал.

Он и не заметил, как пересёк весь городок и оказался у развалин на окраине. Выцветшие буквы над входом складывались в слово «цирк».

– Цирк? – спросил Кот сам у себя, с сомнением глядя на полуразрушенное здание.

Совсем котёнком он выступал в цирке и помнил, что цирк – это яркое, громкое и цветное. А также голодное, обидное и грустное – во всяком случае, для него.

– Развалины какие-то… – пробормотал Кот.

– А под ними – КОТОкомбы, – добавил кто-то за спиной. – Но был цирк, это точно.

Кот обернулся и увидел… себя.

– Ты?! – Кот моргнул. – Но почему рыжий?!

Кот вспомнил, что изначально его двойник рыжим вовсе не был. Его поймали и перекрасили, чтобы выдавать за Кота. Когда Глафира забрала Кота из цирка, зрители перестали покупать билеты. Всех расстроило, что котёнок в красном колпачке больше не выступает на арене. Да и вообще без него все представления почему-то разладились. Вот директор цирка и завёл двойника.

Бедному псевдо-Коту тоже немало досталось. Да так, что он стал ненавидеть настоящего Кота до кончиков усов. И в конце концов нашёл его, чтобы жестоко отомстить. Но… месть не состоялась. И хотя дубль-Кот здорово испортил жизнь в лесу, настоящий Кот не держал на него зла. И Волшебную Книгу, помогающую открыть магические способности, отдал легко. Сам Кот к тому времени уже выполнил все задания и обрёл свой дар. Который так бесславно потерял, не успев даже толком к нему привыкнуть.

– Ты? – повторил Кот. – Рыжий?

– Я, – моргнул в ответ двойник. – Рыжим быть почётно. Разве ты не знал? Ведь это ты научил меня, что кот – может. Я тоже кот. И я смог.

– Значит, ты прочёл Книгу?

– Прочёл, – рыжий дубль-Кот стал серым, потом полосатым, потом пятнистым. – Видишь?

Кот видел. Его враг, ставший доброжелателем, научился менять окрас.

– Я… – Кот замялся: – Я даже не знаю, как тебя зовут.

– Тожекот.

– Как меня? – Кот потряс головой.

Это было странно: смотреть на себя со своим же именем.

– Нет, – двойник засмеялся. – Кот и правда хорошее имя. Но его уже дали тебе. Так что я выбрал второе по лучшести. Тожекот.

– Ага, – сказал Кот, потому что не придумал ничего другого. – Я Гуслю ищу.

– Ты здесь с драконом? – Тожекот заволновался: – Это опасно!

– Знаю, его уже чуть начальник охраны не задержал.

Тожекот отмахнулся:

– Начальник – полбеды. Поговаривают, что какое-то чудище охотится на драконов и котов. И оно… – Тожекот понизил голос до шёпота: – В городе. Как пробралось через охрану, неведомо.

– Белое? – спросил Кот.

– С чего бы? Чёрное, конечно. Огромное, злое, – по спине Тожекота пробежала дрожь. – Я побегу, своих предупрежу, чтобы поскорее искали Гуслю. Пока его чудище первым не нашло.

И Тожекот рванул прочь, взметнув облако пыли.

– Эй, – окликну его Кот. – А почему «котокомбы»?

Тожекот притормозил:

– Потому что цирк был да сплыл! И заслуга в том – котовая!

– Разве это заслуга – цирк разорить?

– Если в нём обижают животных – ещё какая! – фыркнул Тожекот и скрылся за поворотом.

Кот пожал плечами и обернулся к полуразрушенному цирку. Кошачья интуиция предсказывала опасность. Он понюхал воздух, но не обнаружил ничего подозрительного. И всё-таки, когда Кот смотрел на старое здание, белый кончик хвоста подёргивался сам собой. Кот начал осторожно пятиться к городу по следам Тожекота и уже почти покинул неприятное место, как вдруг вспомнил про ответственность.

«Почти родная мать, – подумал Кот, – сердцем чувствует беду. И хребтиной, и хвостом, и холодным мокрым носом. Что, если Гуслю привели именно сюда? Конечно, именно сюда его и привели! И привязали. И съели…»

Кот поперхнулся, шлёпнул себя по уху, приводя в чувство, и решительно направился в цирк.

Кот ещё помнил цирк, в котором однажды работал. Этот был почти точной копией, только развалившейся. Кот запрыгнул на барьер вокруг арены и немного пробежался по кругу – лапы с готовностью выполняли заученный номер. Потом он должен был выскочить в центр, взобраться по лесенке на верёвку и распушить хвост.

– М-да, – хмыкнул он в усы, вспоминая себя в красном колпачке, и посмотрел туда, где должна была быть установлена лесенка.

В центре арены, утонув наполовину в пыли, валялось что-то круглое и синее. Шарик для жонглирования. Очередной.

Кот спрыгнул на присыпанный опилками пол и потянулся за шариком… ЩЁЛК, ХЛОП, ТРРР… сработал какой-то потайной механизм, заскрежетала лебёдка, и Кот, запутавшийся в верёвочной сетке, взмыл под купол цирка. Старая сетка скрипела, подгнившая верёвка грозила оборваться. Кот оценил расстояние. Неудачное. Очень неудачное. Шмякнуться на жесткий пол и превратиться в мешочек костей было бы неприятно. Сетка с котом раскачивалась, словно авоська в великанской руке. И не было у Кота ни оружия, ни защитника, ни силы взгляда…

Между тем из чёрной глубины коридора, издавая хриплые звуки, на арену выдвигалось что-то белое…

– Мерзкий кот, – просипело оно. – Вот ты и попался.

Глава 15. Каждый охотник желает знать…

Кот с вытаращенными глазами хватал пастью воздух. Он, конечно, выгнул бы спину и напряг лапы, но… когда ты болтаешься в авоське – не больно-то много вариантов. Кот вздохнул поглубже, зажал себе уши и… зашипел со всем возможным устрашением. Он превратился в сплошной комок зверского шипа. Одинокая мышь, проживавшая в подполе разрушенного цирка, в тот вечер потеряла память и сбежала навсегда в неизвестном направлении.

То, что пыхтело в коридоре, замешкалось. Раздался стук: что-то упало и, подпрыгивая по бетонному полу, подкатилось к арене. Шарик для жонглирования. Кот извернулся в сетке и мрачно подытожил:

– Ну вот и полный комплект. Все цвета радуги.

Кот уже давно обдумывал эту мысль. Первый найденный Гуслей шарик был красным. Второй, обнаруженный под деревом, оранжевым. На третий – жёлтый –