Оглядываясь теперь назад, он понимал, что втягивать ее в эту сумасшедшую жизнь было бы ошибкой. Теперь выяснилось, что Кара так и не окончила колледж, – когда он узнал об этом, почувствовал себя виноватым вдвойне. Если теперь она хочет двигаться дальше, начать все с нуля, он не вправе ей мешать.

Однако прежде всего он бизнесмен и должен заботиться о процветании курорта. От него теперь зависит судьба всех сотрудников. Кроме того, есть другие инвесторы – перед всеми этими людьми он будет отвечать, если провалится. Этого допускать нельзя.

Джейсон заметил смятение в ее зеленых глазах. Им необходимо найти решение, приемлемое для обоих.

– Я прошу тебя остаться хотя бы до конца года, к этому времени я надеюсь полностью взять руководство в свои руки, – сказал он, хотя на самом деле понимал, что этого времени будет слишком мало.

Кара взглянула ему прямо в глаза:

– А я что буду с этого иметь?

Джейсон не мог не улыбнуться, отмечая ее несгибаемость, – эта девушка будет стоять на своем до последнего.

– Как насчет трехмесячного выходного пособия?

– И?..

– И… блестящих рекомендаций. Договорились?

– Возможно… – протянула Кара.

«Набивает себе цену». Он вскочил и направился в кабинет.

– Ты пока все обдумай, а я займусь делами.

– А как же я?

– Найди, чем себя развлечь: можешь порыться в коробках на чердаке, там наверняка есть какие-нибудь книги. Бери все, что только пожелаешь, мне они ни к чему.

Он зашагал прочь, разочарованный. Оставалось только признать, что она имеет право взвесить все за и против, и надеяться, что его предложение в конечном счете устроит обе стороны.

Кара наблюдала за тем, как он удаляется в темноту. Джейсон хотел, чтобы она осталась – хотя бы на время. Сознание того, что он оценил ее вклад в общее дело, безумно льстило. Скромная улыбка появилась на ее губах.

Несмотря на это, она все же не представляла, как работать рука об руку с человеком, который все еще способен растопить ее сердце одним только взглядом или мимолетным прикосновением. Находясь с ним рядом, невыносимо сложно было бороться с предательскими эмоциями. Кара презирала себя за чувства, которые, как ей казалось, ушли еще много лет назад. Немало времени потребовалось, чтобы все забыть, – она не может допустить, чтобы он так легко разрушил броню, которую она выстроила. Есть только один выход – сказать «нет». Никаких условий, она просто отклонит его предложение, и все.

Кого она обманывает! Нельзя просто уйти, без перспектив трудоустройства – как она погасит кредит на дом в конце месяца? Как купит Саманте новую одежду и обувь, когда та в очередной раз перерастет все свои вещи? Ее родителям просто-напросто не потянуть таких расходов. Предприятие, на котором ее отец отработал больше двадцати лет, остановило производство в прошлом году, и ему пришлось устроиться охранником в местный супермаркет. Ее семья и так не в лучшем финансовом положении – она не будет просить их о помощи.

Кара понимала, что должна остаться в отеле, пока не подыщет себе новую работу, но Джейсон не должен знать об этом решении. Пока что – пусть немного помучается. Она ведь дала ему понять, что рассматривает и другие варианты.

Сумка с неоконченным вязаньем стояла у входной двери, но Кара решила оставить пока шарф в покое и последовать совету Джейсона: исследовать чердак. Она начала медленно подниматься по крутым ступенькам – на сегодня уже достаточно несчастных случаев.

Свет одинокой лампочки озарил горы коробок. Чувствуя себя ребенком в рождественское утро, она взяла одну и потащила на единственное более-менее свободное место у лестницы. Открыв крышку, Кара увидела кучу старой одежды: штаны, рубашки, футболки, платки. И все было не в лучшем состоянии. Ради чего бабушка Джейсона сохранила эти тряпки?

Тут ее осенило: она отплатит своему спасителю услугой за услугу – поможет разобрать все эти вещи. Девушка сбегала вниз за ручкой и пометила коробку: «Одежда на выкид».

Так она распаковывала коробку за коробкой с газетами и журналами, изношенными вещами, полотенцами, всяким хламом и помечала их как ненужные.

Несколько часов спустя на чердаке стало заметно просторнее. Очень многие коробки действительно придется выбросить – вот Джейсон будет рад. Однако некоторые вещи были все еще в неплохом состоянии. Кара чувствовала, как усталость постепенно накатывает на нее. Она решила открыть последнюю оставшуюся коробку и надеялась все же обнаружить внутри какой-нибудь роман, с которым устроится в уютном кресле у камина перед сном.

Внутри под слоем папиросной бумаги лежали разноцветные стеклянные шары ручной работы. Они сверкали и переливались всеми цветами радуги. Увидев их, Кара заулыбалась, как дитя, обнаружившее клад в саду.

Она аккуратно завернула каждый в отдельную бумажку и пообещала себе, что не допустит, чтобы эти сокровища оказались на помойке. Возможно даже, придется забрать их домой, ведь Джейсон ненавидит Рождество.

На самом дне затерялся носочек из красного войлока с окантовкой белого меха. Кара достала его и прошлась указательным пальцем по аккуратно вышитому золотыми нитками имени «Джейсон». Эта вещь была сделана с любовью.

Кара решила, что пришло время этому ворчуну наверстать упущенное и почувствовать магию Рождества.

Джейсон смотрел на стопку корреспонденции без малейшего интереса. Все его внимание было сосредоточено на странных звуках, доносящихся из соседней комнаты: что-то громко стукнуло, а затем упало. Он попытался вспомнить, куда положил чековую книжку. Снова какой-то шум. «Чем она там занимается?»

Он не собирается выходить из кабинета – Кара не зовет его, значит, не нуждается в помощи. Джейсон отказывался признать, что попросту хочет скрыться от странного ощущения, которое испытывает в присутствии Кары. Нет, все не так – он занятой человек, который не может тратить свое драгоценное время на…

Бамс!

Он вскочил, кресло резко откатилось назад, врезавшись в комод. Джейсон бросился в гостиную. Он не мог поверить своим глазам: Кара застряла в дверном проеме в обнимку с елью.

– Так и будешь стоять как вкопанный или все-таки поможешь мне?

– Что ты делаешь?

– Следую твоему совету – развлекаю себя.

Она протолкнула дерево вперед и не смогла удержаться на ногах. В следующий момент Кара, не отпуская дерева, приземлилась прямо Джейсону в руки. Сердце забилось с бешеной скоростью. Джейсон ощущал ее дыхание на своей коже. Похоже, она замерзла. Им овладело страстное желание прижать ее ближе, согреть в своих объятиях.

– Я имел в виду чтение, а не разрушение моего дома, – сказал он улыбаясь, когда Кара снова смогла твердо стоять на ногах.

Придерживая ствол дерева одной рукой, она повернулась к нему. Щеки румянились от мороза, так и прося горячих поцелуев. «Нет! Перестань думать об этом – вы же теперь коллеги».