– О, Иона, – вздохнула его мать, – есть столько всего, что мы скрывали от тебя. Я могла бы рассказать тебе раньше, но я думала… Я не хотела, чтобы тебе пришлось взрослеть так рано. А теперь… Теперь времени у нас почти нет.

Она усадила его в один из гамаков и сунула в руки стерильный переходник, затем понизила голос, словно висящие вокруг тела могли их услышать.

– Я не способна защитить тебя, Иона, – сказала она, – но есть другой человек.

– Аксель?

Мама удивилась, когда Иона произнес это имя:

– Верно. Есть человек по имени Аксель Кавана. Он был лучшим другом Джейсона, твоего отца, еще со времен летной школы. Ты должен разыскать его в Метасфере, чтобы он мог найти тебя в реальном мире.

– Как? – спросил Иона. – Где?

– «Икар», – ответила мама, – помнишь это место? Аксель частенько там бывает.

Иона помнил. «Икаром» назывался бар неподалеку от их сувенирного магазина. Там встречались пилоты; он был любимым местом отца.

– Мам, а кто были эти люди? – спросил Иона. – Те, что пытались меня убить?

– Миллениалы, Иона, агенты Грейнджера, – ответила она.

– Но это полная ерунда! – воскликнул Иона. – Отец сам был Миллениалом, он работал на Мэтью Грейнджера многие годы. Так зачем бы они стали?..

– Твой отец кое-что знал. – Мириам развернула сетевой провод, помогая Ионе подключиться к терминалу. – Ему были известны все тайны самого Грейнджера. Теперь они известны и тебе.

– Нет же! – запротестовал Иона. – Клянусь, я ничего не знаю.

– Все здесь, Иона, – она погладила его по голове, улыбаясь нежно и грустно, – ты просто еще не научился пользоваться этими знаниями.

– Но я не хочу, – сказал Иона, – если бы я просто мог избавиться от папиного аватара…

– Слишком поздно, – прошептала мама, – есть еще одна вещь, которую ты должен знать. Твой отец не был Миллениалом; он только притворялся им, чтобы подобраться поближе к Грейнджеру. Он был двойным агентом. Он был Стражем.

Иона открыл рот, чтобы сказать что-нибудь. В голове, цепляясь друг за друга, вертелись тысячи вопросов. Но соединение с Метасферой было завершено, и он почувствовал, как желудок сжимается, а сам он падает в кромешную темноту.

Глава 10

Первым, что ощутил Иона, был резкий запах специй и кожи.

Вокруг него материализовался огромный рынок, похожий на марокканский базар, который он однажды видел в кино. Вокруг толпились аватары, они громко торговались.

Терминал Сити Тауэра, где работала мать, автоматически отправил его в виртуальный торговый зал. Многие аватары, торгующие здесь, вероятно, принадлежали тем самым телам в гамаках, о которых заботилась Мириам.

Иона все еще был в аватаре своего отца. Развернув гигантские крылья, он взмыл в небо, осмотрел базар сверху и постарался запомнить место, где оставил свой портал. В незнакомой части Метасферы легко можно заблудиться.

Все его тело встрепенулось, когда он захлопал крыльями. Он почувствовал силу и мощь, и какая-то его часть, помимо воли, наслаждалась новыми ощущениями.

Но он был также испуган и сбит с толку – и даже немного зол. Он был зол на себя за то, что поспешил загрузить аватар отца; и он был зол на родителей, которые столько всего от него скрывали. Иона пытался осознать сказанное матерью. Его отец – Страж? Как такое могло произойти? Стражи убили отца; по крайней мере, он всегда так думал. И что такого знал Джейсон Делакруа, что его стоило убивать? Парящий в виртуальном небе Иона испустил крик разочарования. Его дыхание превратилось в огонь, и поток пламени окутал чешуйчатое красное тело.

Дракон пролетел над Парком Венеры, над сувенирной лавкой своей семьи, затем взял левее. Он парил над одним из старейших районов виртуального мира, который назывался «Зеркала». Здания здесь были прорисованы с более низким разрешением, чем принято теперь, поэтому они казались плоскими, почти двухмерными. Им не хватало реалистичной текстуры современной Метасферы. Под собой Иона увидел улицу Мета-Оксфорд, копию реальной Оксфорд-стрит Лондона. Поначалу основная часть Метасферы состояла из таких копий, точно воспроизводящих реально существующие в Лондоне места. Иона никогда не понимал, зачем это нужно.

Вдоль оживленной улицы со множеством магазинов медленно ползли красные двухэтажные автобусы. При виде их Иона совсем пал духом. Все они имели номер 137, как и его автобус. Его дом. Навсегда потерянный.

«Икар» представлял собой большое коническое здание. Наружная неоновая вывеска изображала человека с руками-крыльями в оранжевом круге. Вход находился на высоте третьего этажа, поэтому в бар посетители могли только влететь. Отец Ионы всегда отмечал, что для прибежища пилотов это более чем уместно.

Иона приземлился на карниз и сложил крылья. Много раз в прежние времена он ждал здесь отца, но сегодня впервые сам вошел в эти двери.

Внутри бар напоминал гигантский птичник. Шесть этажей со входом посередине. Бар был заполнен аватарами – по большей части птицами или другими крылатыми созданиями. Они болтали, пили и вспоминали ушедшие дни, сидя на широких жердях, торчащих из стен на разных уровнях, или на качелях, подвешенных к высокому куполообразному потолку.

– Джейсон Бенедикт Делакруа, – объявил металлический голос. Иону просканировали, чтобы идентифицировать его аватар, точнее, аватар отца.

Внезапно болтовня в «Икаре» стихла. Все посетители повернулись ко входу и уставились на дракона так, словно тот был призраком. Впрочем, осознал Иона, он им и был.

Он еле сдержался, чтобы не развернуться и не улететь прочь. Меньше всего ему хотелось сейчас быть в центре внимания. Но если он сбежит, то никогда не найдет Акселя Кавана, старого друга отца. А Аксель был его единственной надеждой, тем, кто мог помочь разобраться в этом сумасшествии.

Иона смущенно подлетел к одной из трех стоек и приземлился. Он чувствовал, как сотни глаз буквально сверлят его спину, и ощутил огромное облегчение, когда маленький краснокрылый дрозд вспорхнул на барную стойку рядом:

– Джейсон, это действительно ты?

– Аксель? – спросил Иона.

– Тебя не было больше трех лет. Все думали, что ты погиб в тот день.

Иона не знал, что ответить. Наверное, нужно было признаться, что он вовсе не тот, за кого его все принимали, и лишь позаимствовал аватар своего отца. Но дрозд был так рад снова его увидеть, что не давал вставить ни слова:

– Где ты скрывался все это время? Я хочу все знать. Мы должны встретиться в реальном мире. Где ты сейчас?

– Я в Лондоне, здание Сити Тауэр, – ответил Иона, – но…

Прежде чем он успел закончить, гигантское орлиное крыло смахнуло дрозда с барной стойки. В воздух взлетело несколько маленьких перьев.

– Эй! – воскликнул Иона. Он расправил собственные крылья, готовый броситься на помощь ошеломленному дрозду, но две мощные лапы впились в него когтями.