Грейнджер с радостью распрощался с тюрьмой, но не чувствовал себя свободным. Пока. Он знал, что не сможет чувствовать себя по-настоящему свободным, пока не вернет то, что принадлежит ему по праву.

Когда Мэтью Грейнджеру исполнилось шесть, его мир рухнул. Автомобильная катастрофа в округе Марин унесла жизни обоих родителей; сам он больше четырех часов пролежал среди искореженных обломков в ожидании смерти.

Доктора ампутировали обе его ноги выше колен. Они сказали, он должен радоваться, что вообще остался в живых. Однако он не чувствовал радости.

Дядя, который воспитывал его с тех пор, понятия не имел, как нужно обращаться с детьми, зато отлично разбирался в компьютерах. Благодаря ему Грейнджер понял, что может создать новый мир. Мир, в котором он сможет спрятаться от реальности. В котором он сможет ходить. И даже более того.

Мир, в котором он сможет летать.

Изобретение Вэб 4.0 принесло ему целое состояние. В двадцать шесть он стал миллиардером. Наконец у него было достаточно денег, чтобы с помощью технологий НАСА воплотить в жизнь одно из своих ранних изобретений – киберкинетические протезы. Двадцать лет Мэтью Грейнджер провел прикованным к инвалидной коляске; теперь это осталось в прошлом.

Тем большим ударом для него было поменять одну тюрьму на другую.

Официально его обвинили в уклонении от налогов. Однако Грейнджер знал правду. Некоторое время назад власти самых значимых на мировой арене государств оказались в затруднительном положении. Так как львиная доля финансовых операций перекочевала в интернет-пространство, с каждым днем им становилось все труднее собрать достаточное количество налогов на собственное содержание. Грейнджер же, напротив, на жизнь не жаловался, получая небольшой процент с каждой операции, проведенной в созданной им Метасфере.

Правительству нужны были эти деньги. Но Грейнджер отказался делиться, совсем. В панике его враги обратились к какой-то невнятной резолюции ООН и трактовали ее так, как им было выгодно. Они национализировали Метасферу, поделив ее на зоны влияния, а Грейнджера арестовали по ложному обвинению и тем самым убрали со своего пути.

Он был застигнут врасплох, преданный одним из своих сотрудников; кем конкретно, он так и не узнал. Федералы скрутили его и демонстративно конвоировали в зал суда. Да, он был застигнут врасплох, но у Мэтью Грейнджера всегда был план на случай непредвиденных обстоятельств.

– Есть, сэр! – сообщила миниатюрная девушка, одна из программистов Грейнджера (запомнить ее имя он не потрудился.) – Это он, в списке отслеживания.

Грейнджер заглянул через ее плечо и проверил данные на экране.

– Так, – выдохнул он, – значит, он все-таки жив.

– Он делал все возможное, чтобы его не нашли, – сказала девушка, – его аватар не регистрировался нигде в течение трех лет, двух месяцев, и…

– Как вы его нашли?

– Его аватар засветился в отчете об ошибке. Я не понимаю, сэр. Зачем он вновь всплыл на поверхность после всех этих лет?

– Он, наверно, узнал о том, что я освободился, – заявил Грейнджер, который никогда не сомневался в своей значимости. – Должно быть, запаниковал и начал совершать ошибки. Он может быть проблемой. Он работал моим пилотом в течение десяти лет. Вместе мы облетели все Четыре Угла вдоль и поперек. Он единственный, кроме меня, оставшийся в живых, кто может указать туда дорогу.

– Вы думаете, он может представлять угрозу, сэр?

– Я всегда подозревал его. В последний раз я видел его вбегающим в горящее здание. Но его тело так и не было найдено. Зачем ему прятаться от меня? Зачем, если он меня не предавал? Зачем, если только он не был агентом Стражей, внедренным в ряды моих сотрудников?

– Что мы должны делать, сэр? – спросила девушка.

– Найдите источник отчета об ошибке, – ответил Грейнджер, – найдите Джейсона Делакруа, я имею в виду в реальном мире, и убейте его!

Глава 8

Иона почувствовал тошноту и закрыл глаза. Перед ним вспыхивали странные образы, но они исчезали слишком быстро, чтобы он мог хоть что-нибудь понять. Он ощутил головокружение, как будто падал куда-то, и на мгновение испугался, что может вообще выпасть из Метасферы. Он попытался выпустить когти, но его руки бесконтрольно тряслись. Дракон рассыпался на пиксели от головы до хвоста, и красная волна устремилась к Ионе. Его всего трясло, он с трудом сдерживал нахлынувшую тошноту. Каждый новый пиксель врезался в него подобно осколку стекла. Когда боль утихла, Иона обнаружил себя стоящим на коленях в секретном погребе сувенирной лавки. В теле красного дракона. В теле своего отца. Он чувствовал драконьи крылья за спиной, словно пару дополнительных рук. Иона повел плечами и расправил крылья так, что их кончики коснулись стен подвала. Он прикоснулся руками – точнее, теперь уже лапами – к лицу, ощупал свою морду и осторожно коснулся острых зубов. Он до сих пор чувствовал тошноту и легкое головокружение. Мир стал казаться ему меньшим, чем раньше. Хотя Иона, конечно, понимал: причина в том, что он сам стал больше.

Но своего аватара Иона теперь не видел. Он осторожно развернулся, чтобы посмотреть позади себя. Он чувствовал себя огромным и неповоротливым, неспособным повернуть свою неуклюжую гигантскую шею. Он вообще с трудом мог двигаться в этом тесном пространстве. Его аватара нигде не было; он исчез.

Иона запаниковал.

Как можно было быть таким дураком? Всем известно наказание за использование чужого аватара: изгнание. Данные о ДНК Ионы поместят в черный список. Ему навсегда будет закрыт доступ в Метасферу. Он будет вынужден прожить всю свою жизнь в реальном мире, никогда больше не увидит своих друзей, потому что не знает, где их найти и даже как они выглядят в реальном мире. Это все равно что умереть. Нет, это даже хуже, чем смерть. Если бы он умер, то мог хотя бы пройти процедуру Переноса.

Ионе нужно было выбираться отсюда, прочь из Метасферы, пока кто-нибудь не узнал о случившемся. Он вылетел из погреба магазина и поспешил к своему порталу. Новые крылья давали ощущение силы и свободы. Ничего подобного он никогда не испытывал с прежним аватаром. Он возвращался к школе, со страхом думая о том, что кто-то из его знакомых или, еще хуже, кто-то из знакомых отца мог увидеть его.

Его портал парил во дворе академии, где и прежде. Это кольцо было лишь одним из многих, но оно засветилось при его приближении, как будто приглашая войти. Иона с облегчением констатировал, что портал по-прежнему узнавал его. Кольцо было единственным для него выходом из Метасферы, единственным способом вернуть сознание его отключившемуся телу. Без него аватар Ионы окажется навечно заключенным в Метасфере, пока тело будет медленно угасать в реальном мире.

Иона нырнул в светящееся кольцо.

Он снова оказался в своем автобусе, в метапабе. Он снова находился в реальном мире, заключенный в своем неуклюжем теле, но на этот раз был даже рад этому.

Парень немного встревожился, увидев мистера Коллинза, который присел на корточки рядом с ним и нахмурился, глядя на планшет.