Полки внутри были практически пусты, если не считать нескольких пирожных-сердечек, воздушных шаров и пары плюшевых медведей. Магазин не работал уже почти два года. Мама винила во всем бюрократию, но Иона знал, что это лишь часть проблемы. Бизнес постепенно приходил в упадок, их сувенирный магазин стал считаться старомодным. Изредка к ним заходили один-два покупателя. Для матери Ионы все это было слишком тяжело. Было слишком больно находиться там одной.

Она удалила свой порт для подключения к сети и присоединилась к метафобам, противниками интернета, застрявшим в мрачной реальности. Ионе было тяжело смотреть на то, что она с собой сделала. Отрезала себе доступ в Метасферу – единственную значимую для него реальность – именно в тот момент, когда сын нуждался в ней больше всего. Он пытался заставить себя уважать решение матери, но понять его так и не смог.

Оставшуюся часть утра Иона провел, наводя порядок в магазине. Он хотел как следует подготовить его к продаже на аукционе, чтобы выручить самую высокую цену. Иона собрал медведей и прочие безделушки, засунул их в коробку и отправил в мусор. Затем вернулся к листовке агента по недвижимости, из которой немедленно выскочило облачко с просьбой подтвердить запрос о продаже магазина. Иона нажал «да» и закрыл диалоговое окно. Он ждал.

Листовка отсканировала помещение, и чуть выше нее засветилась трехмерная модель магазина. Появилось еще одно облачко, сообщившее Ионе, что его недвижимость оценена в двести семь мета-долларов. Иона подумал, что магазин едва ли стоит этих денег. Но прежде, чем он успел согласиться со стоимостью, появилось еще одно сообщение, подсвеченное красным: ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНО НЕИЗВЕСТНОЕ ПРИЛОЖЕНИЕ! Ниже маленькими буквами сообщалось:

В процессе сканирования обнаружено неизвестное приложение. Возможно, это вирус. Пожалуйста, удалите приложение, прежде чем завершить продажу.

Иона огляделся. Никакого приложения в абсолютно пустом магазине он не видел. Да он и не собирался искать слишком тщательно. Неизвестное приложение давало ему повод не продавать магазин.

Но внезапно он заметил что-то странное в 3D-модели. У отсканированной копии имелся еще один этаж – ниже того, на котором находился Иона. Похоже, в магазине был тайный погреб. Иона тщательно осмотрел каждый сантиметр деревянного пола, затем отодвинул витрины, чтобы проверить, не скрывается ли что-то под ними. И именно там, под центральной витриной магазина, обнаружился деревянный люк с металлическим кольцом в качестве ручки.

Иона вырос в этом магазине. Он думал, что знает его, как свои пять пальцев, ведь он засунул нос в каждый уголок. Разве могло здесь скрываться что-то, чего он не видел раньше?

Сердце Ионы забилось сильнее, когда он потянул за кольцо и открыл люк. В нос ему ударил сильный запах плесени. Со своего места он мог видеть две кирпичные стены, сходящиеся углом. По длине и ширине погреб не уступал магазину.

Было ли известно о нем маме и папе?

Свет внизу отсутствовал, и Иона пожалел, что у него нет фонарика. Что-то могло быть спрятано в этой темноте. Возможно, нечто очень ценное, оставшееся от предыдущего владельца и способное разрешить все проблемы семейства Делакруа. Иона покачал головой. Всего лишь глупые мечты. И тем не менее…

Лестницы не было, ему пришлось спрыгнуть в погреб. Несколько секунд он стоял, часто моргая, и ждал, пока глаза привыкнут к темноте. А когда смог видеть, его сердце ушло в пятки.

Он был не один в погребе. Кроме него, там был еще кто-то.

Фигура, скорчившаяся в углу. Кто-то, кого он и не надеялся никогда увидеть снова.

Это был огромный красный дракон со сложенными за спиной крыльями. Его мерцающие желтые глаза смотрели прямо на Иону. Парень сделал два шага назад, подальше от этого существа, но затем заставил себя остановиться и снова приблизиться к дракону.

Он знал этот аватар. Знал почти так же хорошо, как свой собственный, но… Все же это было невозможно. Или возможно?

– Папа?

Глава 7

Дракон не отвечал. Иона приблизился еще на шаг, вглядываясь в фигуру у стены. Грудь сдавило, он не мог говорить, едва мог дышать, но он должен был узнать.

– Папа… Это ты?

– Иона… – произнес дракон низким голосом отца. Иона успел забыть, каким успокаивающим был этот голос. Так неужели отец прятался здесь все эти годы?

– Папа, но почему ты… – начал Иона со смесью облегчения, радости и злости, которые вызвало в нем это открытие. Но дракон продолжил говорить, и Иона с горечью осознал, что тот представлял собой лишь копию аватара отца, воспроизводящую аудиозапись.

– Если ты нашел этот аватар, значит, меня уже нет. И я прошу тебя простить меня за это. Сейчас нет времени объяснять, почему некоторые стороны моей жизни ты не знал. Для твоей же безопасности, Иона. Но, если сейчас ты смотришь эту запись, значит, я больше не могу защитить тебя. И поверь, мне очень жаль, что я не увижу, как ты взрослеешь. В тебе заложен огромный потенциал, даже если ты сам еще этого не осознаешь. Однако другие люди заметят это, и ты станешь борцом за свободу в этих двух мирах.

При жизни отец никогда не разговаривал с ним так, и Иона поймал себя на мысли, что прикасается к аватару, словно это может помочь вернуть отца.

– Но, Иона, есть вещь, которую ты должен сделать для меня и для достижения очень важной цели. Мне нужно, чтобы ты загрузил мой аватар в свой профиль. Найди моего друга Акселя, он знает, что делать дальше. Жаль, что я не могу рассказать тебе больше. Но чем меньше ты знаешь, тем лучше для тебя и Мириам. Пожалуйста, сделай это для меня, Иона. Я люблю тебя, мальчик мой.

Запись закончилась, и дракон протянул Ионе два своих когтя. Тот знал, что если прикоснется к ним, это запустит процесс загрузки, и Иона незаконно присвоит аватар своего отца.

Это было самым опасным решением за всю его жизнь.

Мэтью Грейнджер поселился в самом огромном и самом дорогом люксе роскошного парижского отеля. Деньги не были для него проблемой. Правительство, прекратившее к данному моменту свое существование, считало, что хорошенько наложило лапу на его состояние, но в действительности они не обнаружили и десятой доли всех его счетов в интернете.

Directeur d’hôtel[3], конечно, узнал его, но за соответствующее вознаграждение согласился сохранить в тайне личность постояльца.

Миллениалы, соратники Грейнджера, заняли соседний номер, вооружившись самыми передовыми из предлагаемых на рынке компьютерами. Его компьютерами. На несколько лет он был вынужден отойти от дел, но конкурентам так и не удалось обойти его.

Он вызвал сюда и своих лучших программистов. Тех, что оставались верны даже во время его заключения. Ни один из них не был старше двадцати пяти. Они были поглощены работой на своих планшетах – рыскали в Метасфере, перелопачивая терабайты информации.