– Работа обязывает. Да и ты к нам в проводники нанялась, а так и не явилась в таверну.

– Кажется, это вы вчера попросили дать вам отдохнуть. А в мэрию я не иду потому, что не хочу становиться женой сына градоправителя.

– Неужели не хочется власти?

– Сомневаюсь, что ведьма в женах у мэра будет хорошим решением для города, – так же сухо ответила я и подхватила корзинку.

Тяжелая. Руку тут же оттянуло вниз, локоть тихо хрустнул. Но я не подала виду и шагнула в тень деревьев. Осталось еще придумать, куда деть столько земляники. Если все спустить на пирожки, то ими можно будет не только семью, а и всю улицу накормить.

– Давай помогу. – Себастьян вновь оказался рядом, отобрал ношу и бодро потопал в сторону городских стен. Явно намереваясь довести меня прямиком до дома.

А мне так и хотелось свернуть, затеряться в деревьях и сделать то, ради чего я в этот лес и пришла: позаниматься магией без лишних глаз. Руна вновь мелькала рыжим боком слева, придавала уверенности одним своим присутствием.

– И что, никого из городских не удивляет, что молодая девушка в одиночку уходит в лес, кишащий дикими зверями?

– Многие ходят в лес, – пожала я плечами. – Грибы и ягоды собирают. Хворост. По вечерам парочки часто за ворота выскальзывают. Если далеко не забредать, то дикие звери не тронут. Кому я вчера легенду о покровительнице города рассказывала?

Себастьян рассмеялся:

– Легенды не защитят от клыков и зубов.

Я ничего на это не ответила. Скоро он сам узнает, кто нас на самом деле защищает. Если, конечно, решит задержаться. А пока пусть это будет еще одной маленькой тайной для наглого и самоуверенного ловчего.

Подходя к городским воротам, я накинула на гримуар заклинание отвода глаз и заслужила еще один высокомерный взгляд. Будто бы идущий рядом мужчина мог не только книгу незаметной сделать, но и нас невидимыми.

Но хоть корзинку тащил и не пытался вернуть мне ее обратно. Сам ведь столько земляники нагреб, пусть теперь и пыхтит от тяжести.

Я бросила взгляд на ловчего, но тот, к сожалению, выглядел бодро и свежо. Будто бы только из дома вышел.

– Ивилай!

Я закатила глаза, узнавая этот голос. Но все же повернулась. Просто потому, что папа меня воспитал очень неплохо и в открытую демонстрировать свои эмоции людям я себе позволить не могла.

Вот стану настоящей сильной ведьмой, тогда и смогу нос воротить. Ровный, надо сказать, нос. Без всякого там присущего ведьмам крючка на кончике!

Шарль пересек широкую улицу и остановился в метре от нас, придержав широкополую шляпу от резкого порыва ветра. Окинул взглядом ловчего и повернулся ко мне.

– Слышал, что ты не была сегодня в мэрии. Неужели согласна на мое предложение?

Я даже опешила от такой наглости. Открыла рот от удивления, а потом сориентировалась и нахмурилась:

– Какое предложение?

Повисла пауза, Шарль пошел красными пятнами, а я еле подавила довольную ухмылочку.

– Вообще-то я звал тебя замуж, Ивилай Фран, – высокопарно произнес он.

– А! – Я хлопнула себя ладонью по бедру. – Точно! Было дело! Тебя же тогда как раз птица, пролетающая мимо, обгадила!

Кажется, ловчий только что подавился смехом и сейчас пытается замаскировать его под кашель.

– Но нет, Шарль, я не согласна на твое предложение. Замуж я не хочу. Ни за тебя, ни за сына мэра. Прости.

Наверное, последнее слово должно было как-то смягчить ситуацию. Но, кажется, только добило паренька.

Он сорвал шляпу с головы, развернулся на пятках и, бурча ругательства, поспешил удалиться.

– Все же характер у тебя настоящей ведьмы, – уже в голос рассмеялся Себастьян. – И чем тебе парень не угодил?

Последний вопрос я оставила без ответа, только продолжила свой путь домой. Да, я сейчас поступила грубо. Но сколько раз можно говорить «нет»? Неужели у Шарля совершенно нет гордости?

– А не приворожила ли ты паренька? – продолжал доставать меня ловчий. – Мало ли, может, какое зелье испытывала. Ты ведь говорила, что были какие-то проблемы с первыми эликсирами…

– Могу и на вас поставить парочку экспериментов! – резко развернувшись лицом к мужчине, выпалила я. – Не знаю, найду ли рецепт любовного, но несколько завязывающих язык в узел точно видела.

Себастьян ответить не успел. Прямо между нами материализовался конверт из плотной бумаги. Я поймала его чисто инстинктивно, сжала в руках и перевернула.

«Для Ивилай Фран», – значилось там размашистым почерком.

– Что это? – выдохнула я скорее от удивления, чем от интереса.

– Ну наконец-то. – Ловчий выглядел довольным. – Похоже, тебя пригласили на шабаш, ведьмочка.

От ловчего удалось избавиться на удивление просто. Он все же донес до моего дома корзину с земляникой, напомнил, что путешественники ждут своего проводника через час в таверне, и ушел. Просто взял и ушел.

А у меня из головы не выходило его радостное «наконец-то», но спросить я ни о чем не успела. Себастьяна как ветром сдуло, стоило мне открыть рот.

Напомнив самой себе, что мы сегодня еще свидимся, я передала корзину сестре. Пообещала, что куплю ей на ярмарке любые бусы, если с ягодами она разберется без меня, а сама сбежала в небольшой примыкающий к дому сад.

На самом деле тут было всего пять деревьев и одна скамейка, но это все же лучше, чем сидеть в четырех стенах.

Разорвав конверт, я вытащила под лучи солнца белоснежный и абсолютно пустой лист бумаги. Вот только веяло от него магией. Да так сильно, что у меня дух захватывало.

Покрутив листок в руках, я все же разобралась, что за заклинание на него наложено. Ну как разобралась? Скорее догадалась. Никогда раньше ни с чем подобным не сталкивалась, но интуиция и ведьминская чуйка подсказывали, что надо сделать.

Проколов палец, я дождалась, пока алая бисеринка крови выступит на подушечке, а потом размазала ее по краю листа.

Стоило моргнуть, как по бумаге побежали черные буквы, написанные тем же самым размашистым почерком, что и на конверте.

«Ивилай Фран приглашается на ежегодный шабаш ведьм, который пройдет через три дня по предоставленным ниже магическим координатам…»

Дальше шла какая-то формула, которую еще предстояло разгадать.

«Фамильяров, духов и прирученных демонов просьба оставить дома».

Какое-то слово зачеркнуто, а дальше:

«Неприрученных демонов тоже брать с собой не стоит».

Вместо подписи нарисован котел на огне.

Я еще несколько раз перечитала эти строчки, а потом встала, свернула лист вчетверо и, запихнув его в нагрудный карман платья, поспешила в сторону таверны «Прыгающий феникс». У меня было сразу несколько дел к одному раздражающему ловчему, которого стоило бы избегать. Да вот только судьба сложилась иначе.