— Немедленно остановитесь! — проревел хриплый бас.

Рядом появились двое солдат, один держал меч, второйразмахивал секирой.

Век выкрикнул команду, и боевой конь застал нападавшихврасплох, мощным ударом задних копыт послав их в ближайшие кусты. Двужильныйслуга первым взлетел в седло и помог забраться Фаросу, которого все ещё изряднопокачивало. Они рванулись вперёд, оставляя за спиной разрушенный дом ГрадисаЭс-Келина и уничтоженную семью Фароса…

Над Кринном властвовала мрачная ночь.

Столь же мрачны были глаза Бастиана, второго сына великогокомандующего Хотака Де-Дрока. Высокий, покрытый черным мехом, совсем как еговеликий дед, он развалился в седле и удовлетворённо наблюдал, как его солдатысгоняют в кучу уцелевших слуг поверженного Чота и сажают в фургоны.

Позади него полыхала, разгоняя мрак ночи, ещё одна богатаявилла. Традиционные скульптуры из деревьев превратились в гигантские свечи, аконюшня уже превратилась в тлеющую груду головешек. Бастиан покосился напригорок: там, стреноженные, стояли великолепные кони, драгоценные животные,которых он повелел вывести из конюшни, прежде чем поджечь имение.

Солдат, нетерпеливо подталкивающий в повозку старогоминотавра, наконец, потерял терпение и врезал тому по спине древком копья.

— Эй ты! — громовым голосом взревел Бастиан, егопронзительные чёрные глаза впились в вытянувшуюся физиономию солдата. —Прекрати это, он идёт так, как может!

Солдат вздрогнул и низко поклонился:

— Да, милорд, слушаюсь, милорд! — Лицо Бастиана чутьсмягчилось:

— У нас у всех была тяжёлая ночь, но худшее позади. Всё, чтоосталось, так это сделать лёгкую уборку, а чем скорее, тем лучше.

— Да, милорд!

Удовлетворённо фыркнув, Бастиан тронул коня и,развернувшись, натолкнулся на ухмыляющуюся гору мяса.

—Ты какой-то усталый, братец, — бодро проревел мускулистыйминотавр, покрытый коричневой шерстью. — Как всегда, взвалил на себя больше,чем можешь унести?

Более низкого роста, чем Бастиан, Колот превосходил егошириной плеч и во всём его теле не было ни капли жира. Он был необычайно силён.Один раз Бастиан видел, как в бою Колот поднял врага за голову одной рукой. Вдетстве Арднор, решивший отпустить шутку в отношении роста Колота, внезапнообнаружил себя поднятым в воздух и запущенным через всю комнату. Егоприплюснутая рожа очень напоминала свиное рыло, и ходили слухи, что умсоответствует внешности, хотя семья знала, что он только старается казатьсяпростым и туповатым.

— Мы закончили, Кол, к утру всё будет улажено. Стабильностьнового правления требует этого…

— Ты слишком нервничаешь. Когда они узнают, что совершил нашотец ночью, то просто обезумят от радости и заполонят улицы…

— Может, ты и прав, — признал средний брат, — ноосторожность не помешает.

— Как это в твоём духе, братец! Если кто и думает слишкоммного, так это ты! Бастиан ощетинился:

— Какая причина привела тебя сюда? Чего явился?

— Э-э… А, да! Отец ищет тебя. Он решил, что сопроводить этифургоны до шахты может даже такой тупица, как я, а тебе надлежит во весь духскакать к нему…

— Он сказал зачем?

— Нет. — Колот наклонился ближе: — Я думаю, он слегкаволнуется. Не каждый умудряется получить империю за одну ночь.

— Ещё не все закончено. Я слышал, Тирибус и командующий Рахмвсе ещё живы…

Позади них первый фургон с заключёнными наконец забили доотказа, и возница щёлкнул бичом. Застоявшиеся лошади резво припустили вперёд.

Гора мускулов рассмеялась:

— Опять переживаешь, да?

Внезапно резкий звук донёсся до них и Колот выхватил своюсекиру даже раньше Бастиана. Но никто не нападал, просто у перегруженногофургона треснула ось, и теперь он беспомощно наклонился набок под испуганныекрики. Бастиан двинулся было вперёд, но Колот удержал его:

— Отец приказал явиться немедленно. Здесь я справлюсь один.

Солдаты начали разгружать фургон, когда Колот подскакал кним. Бастиан задержался, решив понаблюдать за ним. Спешившись, Колот крикнулвоинам:

— Хватит! Достаточно! Пусть остальные сидят внутри, намдорога каждая минута! — Под взглядами заключённых и солдат он наклонился кизуродованному колесу, а затем напрягся и приподнял фургон вместе с десяткомминотавров, позволяя вытащить обломки оси, — Тащите запасную! — взревел он.

Каждый мускул Колота вздулся, но даже находившемуся поодальБастиану было видно, какая самодовольная гримаса расплылась по липу старшегобрата, когда он хвастался собственной силой.

Чёрный минотавр усмехнулся и послал коня вперёд.

Этим утром граждане столицы проснулись, чтобы обнаружитьпривычный мир перевёрнутым вверх тормашками.

Купцы, ведущие богатые караваны для торговцев Нетхосака,нашли городские ворота запертыми. Проехать им разрешили только после долгихпрепирательств и тщательного досмотра. Эта мера вводилась теперь для каждого,кто желал войти в город или выйти из него. В порту каждое судно перетряхивалиот клотика до киля, ища возможных беглецов от правосудия. Богачи и нищие, всенаблюдали, как по улицам маршируют — отряд за отрядом — солдаты под знаменемлегиона Хотака. Их серебряная броня с красными знаками сверкала в лучахутреннего солнца. Многие удивлялись, что делают эти солдаты на Митасе, ведь онидавно были отправлены на материк.

По всему Нетхосаку, в самых удалённых уголках Митаса, вболее чем пятидесяти колониях, везде тем утром герольды разворачивали приказныесвитки. Сбегавшиеся толпы замирали, не зная, что несут им эти известия.

— Услышьте это, весь добрый народ нашей империи! — известилиони, — Услышьте слова командующего Хотака Де-Дрока, Хотака Меча, ХотакаМстителя! Мир стал лучше! Ужасное предательство раскрыто!

Везде, где зачитывались свитки, на плошали перед дворцом илискромной улочке маленькой колонии, волновалась толпа. Килты разных кланов итуники множества Домов рябили пёстрой неразберихой. Каждый гражданин империизнал репутацию Хотака.