Когда дошла очередь до Мики, он уже сгорал от нетерпения. Ему хотелось уже с этим покончить, хотелось получить одобрительный кивок великого паладина. В победе не было никаких сомнений.

Он оказался перед крепким рыжим парнем. Стражник кинул каждому по деревянному посоху, сомнительно оружие, но гораздо лучше, чем вовсе без него. Мика заметил, что противник двигается с усилием. Прозвучал сигнал начала поединка. Соперник решительно вступил в бой, демонстрируя виртуозное владение посохом, но его движения были нестабильны. Мика быстро оценил ситуацию и нашел как можно использовать свои преимущества. Он сосредоточился на мобильности, быстроте и гибкости. Он избегал ударов противника, ловил моменты, когда его тот был уязвим. Мика попробовал использовать тактику сближения, чтобы лишить оппонента преимущества, но получил несколько ударов по голове, зубы недовольно зашатались. Вновь разорвав дистанцию, Мика сделал передышку и заметил, что рана его оппонента начала в большей степени влиять на его подвижность. Мика провел череду быстрых беспорядочных атак. Движения соперника становились неуверенными, удары теряли в силе и точности. Подгадав момент, Мика принял удар в бок. Бросив свое оружие, прижал вражеский посох двумя руками к себе и с силой дернул его, обезоружив и повалив соперника одновременно.

Соперник остался лежать на земле, признавая свое поражение.

Мика ощущал внутри себя как пустоту, так и восторг от сладострастной победы. Он, держа посох над головой, обратился к толпе зрителей. Вдруг его глаза уловили образ своего деда, восхищенно кричащего что-то в его сторону. С нежной улыбкой Тиберий приветствовал нового оруженосца.

По завершении последнего поединка, зрителям было позволено спуститься и поздравить победителей. Грегор был вне себя от восторга и не желал отпускать внука из объятий. Когда победители были выстроены на плацу, Тиберий ходил от одного победителя и другому, лично выказывая каждому слова благодарности. Когда очередь дошла до Мики, паладин с ухмылкой заметил:

— Видел твой бой на посохе, тот парень был явно хорош, кому-то сегодня повезло, да?

— Дело было не в удаче, господин, — довольно дерзко ответил Мика, на него обернулось несколько человек. — Четыре года назад вы лично благословили меня на этот путь и оставили на мне свой знак.

Мика немного задрал подбородок, показывая паладину шрам.

— Должно быть, это добавляло тебе сил? — Тиберий усмехнулся. — Стало быть, ты хочешь пойти ко мне в служение?

— Я хочу стать оруженосцем Гор На Драка! — заявил Мика. Его слова вызвали смех у окружающих.

— Мальчик, Гор не берет себе помощников, ты разве не знал? — нежность в голосе паладина пропала.

— Но я всегда мечтал служить именно ему! — не унимался Мика. За его спиной Грегор довольно громко зашипел.

— Дело твое, сам его спроси, — спокойно сказал Тиберий, и приказал ближайшему мальчишке привести старого воина.

Прошло совсем немного времени, когда Гор На Драк приблизился к ним на коне, выглядел он крайне недовольным.

— Ты что, не можешь справиться со своими сопляками? — прорычал воин.

— Этот милый отрок хочет служить именно тебе, — мелодично сказал паладин, указывая на Мику.

— Забудь, парень, тебе это не нужно, — отрезал воин.

— Но я хотел… — начал Мика.

За его спиной дед уже кипел он дерзости внука.

— Тебе это не нужно, — повторил воин уже почти без агрессии. И начал разворачиваться.

— Ну, ты ведь не можешь так отвергать мальчика, он прошел все испытания, — заметил паладин.

— Испытания? — воин обернулся. — Поколотить несколько сопляков — это испытание? Ты ведь оруженосец, ну вот неси оружие.

Гор На Драк снял со своего коня свой чудовищного вида топор и швырнул его плашмя в будущего оруженосца. Мика, молниеносно реагируя, схватил оружие за рукоятку, но его невероятный вес превзошел возможности мальчика. Тяжесть топора придавила его руки к земле, и Мика был совершенно бессилен поднять его даже на дюйм. Со всех сторон послышался хохот.

Воин без тени улыбки спешился, схватил свое оружие и обратился к Тиберию:

— Этот кандидат слишком слаб.

Глаза Мики наполнились не только обидой, но и горечью. Люди вокруг продолжали указывать на него пальцем и насмехаться. Каждый их смешок был как удар в грудь, разбивая на осколки его уже ослабевшее самоуважение. Но ведь он уже победил! Как могли они так обращаться с ним?

— Тебе это не нужно, — еще раз повторил воин и повернулся к своему коню.

— Мне жаль, мальчик, — сказал Тиберий Звёздный, и жестом указал охране выгнать наглеца.

Мика не сопротивлялся. Он не мог поверить в происходящее, еще минуту назад он был победителем, он был среди избранных. А теперь два крепких стражника волокли его на улицу, от них ужасно пахло кислым потом. Мику тошнило, он едва был в создании. Он едва мог стоять на ногах, его существование сокращалось до муки. В конечном итоге, его бросили на холодную мостовую, где он оказался оставленный один на один с позором и разочарованием. Слезы и боль туманили его взгляд, но даже так он видел, как взбешенный Грегор яростно прошел мимо, даже не бросив на него взгляд. Мика сжал свою руку в кулак, чтобы сдержать свои эмоции, вытереть позорные слезы. Его пальцы осторожно коснулись шрама на его подбородке, который раньше был символом его силы и избранности. Но сейчас этот шрам казался только безобразным увечьем, напоминанием о разрушении его мечты. Как же больно осознать себя уродом.

На холодной мостовой, Мика ощущал, что его жизнь разлагается, подобно обломкам судна на безжалостных скалах. Тяжелый груз позора и разочарования давил на его плечи, заставляя его колебаться на грани отчаяния. Самые неожиданные мысли лезли в его голову, как зловещие тени, искажающие его рассудок. В глубинах его души родилось стремление прекратить все страдания, пойти в море и броситься в его объятиях. Только так он сможет освободить не только себя, но и свою семью от бремени позора и унижения.

Медленно, но решительно, Мика поднялся с мостовой. Что-то в его голове, словно предчувствуя опасность, мешало ему понять, в каком направлении ему следует двигаться. Внезапно, сильная рука схватила его за плечи и повела вперед. Рядом с ним вышагивал молодой парень в просторной рубахе, его густые и странные брови казались знакомыми, но Мика не мог припомнить, где он его видел.