на своих плечах. Момент, когда он должен проявить свою настоящую силу и мастерство настал. Вместе с дедом они направились в собор. У Мики не было сомнений в своей подготовке, но отсутствие права на ошибку подрывало уверенность.

Прибыв на место, они увидели огромную очередь из ребят, которые нервно озирались. Стражники отсеивали сопровождающих, оставляя претендентов одних со своими страхами. Большинство ребят были одного с ним возраста, в основном поменьше, победнее. Мика выглядел на фоне толпы довольно солидно. Он еще раз потрогал свой уродливый знак на лице и принялся покорно ожидать. Очередь шла довольно быстро, и не успел Мика заскучать, как привратник в золотистой рясе спросил его имя. Немного покопавшись в бумагах, монах велел Мике пройти в главный зал. Внутри собора его ждало огромное пространство, наполненное напряжением. Где-то там, вдалеке, был виден уголок великого Красного Алтаря, где герои могли восставать после редких неудач.

Мика осмотрелся, огромное количество самых разных претендентов сидели за крошечными столиками и царапали пером пергамент. Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул, пытаясь успокоиться. К нему подскочил другой монах и молча повел к свободному столу. Они шли рядом, поддерживая молчание, Мика украдкой смотрел в работы других кандидатов.

Когда они нашли свободное местечко, Мика почувствовал облегчение. Он благодарно взглянул на монаха и кивнул в знак признания. Монах ответил тихой улыбкой и удалился, оставив Мику в одиночестве перед испытанием. Мика сел за столик и закрыл глаза на мгновение. Он погрузился в молитву и поиски внутреннего спокойствия. Это был его ритуал перед каждым важным событием, который помогал ему собраться и настроиться на нужную волну. Он схватил пергамент с заданием и обнаружил всего пять пунктов.

— Имя, — шепотом прочитал Мика и, недоумевая, оглянулся. Проходящий мимо монах больно ударил тростью по спине и ткнул головой к пергаменту. Намек был понятен.

Мика, держа перо в руке, осторожно окунул его в чернила. Не поднимая глаза, он посмотрел на желтоватый пергамент, вздохнул и начал писать.

Перо, словно проводник его мечты, начало плыть по пергаменту, оставляя за собой черные, изящные следы. Первая буква «М» возникла с легкостью, словно рожденная из его воображения. Она была высокая и гордая, как его учила Софья. Он продолжал писать, перо в его руке играло и танцевало в гармонии с его мыслями. Каждая буква была отражением его самого, каплями музыки, олицетворяющими его уникальность и страсть. Вздохнув глубоко, он взглянул на свое имя, на волшебное сочетание букв и остался доволен.

«Кто был первым из героев?» — гласил второй вопрос. Любой мальчишка знал, что это Аристомах Мерквуд, но написать ответ — было не самой простой задачей. Никто не сказал, сколько времени давалось на работу, но судя по всему, оно было не бесконечно. Без лишних раздумий Мика начертал внушительную вереницу букв и сам удивился, как красиво получилось.

“Какое имя носит меч Великого Тиберия Мерквуда?”, До-бро-де-тель — уже не задумываясь, вписал ответ Мика, к третьему вопросу он уже чувствовал себя чрезмерно уверенно. В четвертом вопросе требовалось перечислить любые три вида оружия, и напоследок, в пятом задании была несложная задачка на сложение двузначных чисел.

Воодушевленный и полный уверенности в своем неминуемом успехе, Мика вскочил с места, и к нему тут же подбежал один из монахов, уже замахиваясь своей палкой-воспитательницей.

— Я закончил, я закончил! — быстро проговорил Мика, пока палка не обрушилась на его спину. Монах, вместо удара схватил пергамент со стола и быстро забегал глазами по свежим чернилам. Дойдя до последней буквы, он посмотрел на Мику глазами непонимания и опять уткнулся в работу.

Мика немного ошарашенно посмотрел на монаха, неожиданно прервавшего его эйфорию. Но его уверенность в собственном успехе не ослабла. Он покорно ждал, пока монах закончит чтение пергамента. Тот уже в третий раз внимательно изучал чернильные следы на бумаге. Его выражение лица переходило от сомнения к удивлению, а затем снова к сомнению. Мика начал немного тревожиться, но не показывал своих эмоций. Наконец, монах убрал работу в небольшую сумку на плече и смотрел прямо на Мику. В его взгляде было что-то загадочное, словно он видел нечто большее, чем просто слова на бумаге.

— Микаэль, — произнес монах медленно. — Это весьма интересная работа. Не знаю, где ты научился так писать.… Высоким письмом владеют лишь выпускники университета, я едва смог прочесть, но нет сомнений, что ты обучен.

Мика почувствовал смешение радости и изумления. Его уверенность была оправдана. Он прошел испытание!

— Спасибо, господин, — сказал Мика, совершенно не представляя, как следует обращаться к монахам. — Я могу быть свободен?

Монах кивнул, признавая способности Мики. Затем он вздохнул и сказал:

— Обычно, нам достаточно и одного правильного ответа. Ты достоин, двигаться дальше на пути мудрости. Если завтрашнее испытание разочарует тебя, мы с радость будем ждать тебя в наших рядах. Ты бы нам пригодился.

Взволнованный и полный энтузиазма, Мика получил жетон на второе испытание, выбежал из собора и быстро нашел своего деда, который ждал его с нетерпением. Увидев Мику, дед улыбнулся и обнял его с радостью.

— Ах ты, маленький паршивец! Ты настоящий внук своего деда! — сказал Грегор, крепко сжимая Мику в объятиях. — Ты справился со своим первым испытанием!

— А как ты узнал? — спросил Мика.

— Да у тебя же вид как у блаженного! — рассмеялся дед.

Вечером они сели за стол и начали обсуждать теорию ведения дуэлей. Дед, сам не являлся опытным мастером фехтования, но это не мешало ему делиться своими знаниями с Микой. Они вместе анализировали различные стили и стратегии, обсуждали технику и приемы, которые лежали в основе успешных поединков. Их обсуждение также затронуло тему философии, баланса между силой и грацией, между умом и интуицией.

На следующее утро, они отправились на второе испытание. С горящими глазами и решимостью в сердце Мика зашел на тренировочный плац городской стражи. Молчаливый стражник принял жетон и пустил дальше, а деду позволил подняться по невысокую каменную стену, с которой можно было наблюдать за происходящим. Выше, на балконе располагались несколько высоких гостей, среди которых был капитан стражи Гаррет, верховный жрец Гидеон Д'Аркмор и еще несколько героев.

Многочисленных кандидатов выстроили у южной стены. Их ждала жестокая и непредсказуемая схватка. Случайным образом выбирали двадцать человек и