— Да не бойся, — махнул рукой. — Я обычный парень, очень хороший, ты не смотри на то, что маленького роста и необычной внешности, за мной будешь как за каменной стеной. С тебя готовка, с меня твоя безопасность и жилье. Идет?

— Идет! — неуверенно кивнула девушка.

— У тебя есть свой дом? — скептически посмотрел на меня старик.

— Есть, — кивнул я. — Вы же наверняка знаете, чей я ученик.

— Знаю, — отмахнулся старик. — В трущобах только один маленький наглец с твоей внешностью. Эх, — тяжело вздохнул дед, — пошли, проведу вас поскорей, а то точно под дождь попадем!

— Вот это я поел! — улыбаясь, сказал Ник и с удовольствием потер свой плоский живот. — Даже дышать тяжело!

Остальные дети дружно поддержали его громким мычанием, ни на секунду не прекращая работать ложками. Что уж греха таить, я тоже недалеко от них ушел. Овощи, приготовленные Элизой, были просто потрясными! Даже Саша, которая вначале дулась на девушку из-за того, что та заняла ее место повара, сейчас смотрела на нее с немым обожанием.

Закончив есть, я поблагодарил нашего нового повара за вкусный завтрак и, встав из-за стола, понес грязную тарелку на кухню. Остановившись у выхода из столовой, обернулся и еще раз окинул взглядом комнату.

Больше всего мне понравилось то, что дети свободно и раскованно чувствовали себя за столом и весело переговаривались. Хотя еще утром вели себя очень неуверенно. Вспомнилось, что даже неунывающий Ник как-то робко усаживался на понравившееся ему место.

Стол тоже был удостоен особого внимания. Я еще раз оглядел его и остался очень доволен. Казалось бы, откуда он взялся? Ведь Мия решила ограничиться только ремонтом, о чем меня предупредила. Но в дело вмешался случай под названием «девочка Саша». Она со свойственной девочкам непосредственностью попросила Мию подарить ей стол, за которым поместятся все ее друзья. Мия подумала-подумала и решила удовлетворить желание единственной девочки в нашем небольшом коллективе. Стол и лавки к нему были построены, и Мия распорядилась сделать небольшой стол на кухню, чтобы появилась возможность нормально готовить еду.

Когда я с дедом Димитрием и Элизой вернулся домой, Мия сказала, что раз она и так сделала что-то сверх оговоренного, то больше мне ничего не должна, так как я неблагодарный пень и буду эксплуатировать ее снова и снова. Добавила, что рабочие уйдут, после того как положат пол на втором этаже. После, явно для того, чтобы взять меня на слабо, заявила, что принципиально не появится у моего дома целый месяц, а потом придет и посмотрит, чего же я, собственно, достиг за это время, как обустроил дом и что изменил.

Вызов я принял, благо уже знал, чем ее удивить, и даже предварительно поговорил с дедом Димитрием, который согласился подумать, как мне помочь.

— Нел! — позвал меня Адам, заходя в кухню со своей тарелкой и плотно закрывая дверь. — Нам нужно поговорить.

— Валяй, мой любящий секреты друг, — сказал я, запрыгивая на стол.

— Мы вчера так и не поговорили, — заявил парень, — сначала ты общался с Мией, затем с тем странным стариком, который подарил нам продукты, поэтому я хочу уточнить, что это за девчонка? Она та, кто нам нужен? Или она родственница того старика и просто поживет у нас некоторое время?

— Та, кого мы искали, — ответил я и начал загибать пальцы. — Суди сам. Во-первых, у нее, кроме малолетнего брата, которого нужно как-то вырастить и защитить, совсем не осталось родни. Во-вторых, ей некуда идти и не у кого просить помощи. В-третьих, она нуждается в защите и крыше над головой, которые мы можем предоставить. В-четвертых, как ты можешь заметить, она превосходный повар, что, собственно, очень актуально в нашем положении. В-пятых, она никак не связана ни с одной группировкой трущоб. В-шестых, она молода, и поэтому ее намного легче контролировать, чем взрослую женщину, которая при случае попыталась бы как-то влиять на нас. В-седьмых, Элиза довольна привлекательная девушка, которая тебе понравилась, — с усмешкой закончил я.

— Ну, — чуть заметно смутился Адам. — Это так, она хорошая. Но минусы тоже есть.

— Несущественные, — кивнул я, — и их, на мой взгляд, только два. Во-первых, у нее на руках очень маленький ребенок, которого нужно кормить очень редким в трущобах молоком, а это довольно накладно. А во-вторых, ее ищут, и, как я полагаю, ищут серьезно. Но все же, как я уже говорил, это несущественные сложности. С ними мы легко справимся. Денег на молоко у нас с лихвой хватит как минимум на полгода, а вопрос с преследованием исчезнет сам собой через пол года-год. Это время девчонка проведет в стенах нашего дома. Ее поиски прекратят. А если и нет, то за это время она очень сильно повзрослеет. В вашем с ней возрасте люди начинают стремительно меняться, так что не это меня беспокоит.

— А что же беспокоит?

— А беспокоит меня, Адам, то, что нас кое-кто подслушивает, — громко сказал я.

— Ничего я вас не подслушиваю, — услышали мы возмущенный голос Саши, и дверь открылась. — Мне просто интересно было узнать, о чем вы тут секретничаете!

— Так это же не секрет, — честно глядя в глаза девочки, произнес я, — хочешь узнать?

— Ага! — тут же подалась Саша вперед.

— А обсуждали мы, — еле сдерживаясь от того, чтобы не заржать, произнес я, — те самые ямочки, которые появляются у тебя на щечках, когда ты улыбаешься.

— Нел! — раздался возмущенный детский крик, и в меня полетела довольно метко запущенная грязная тарелка, которую я достаточно легко перехватил в воздухе и поставил на стол.

— Ладно-ладно, — сказал, поднимая руки, — я всего лишь пошутил.

— Я вообще-то хотела вас на какой-то там «компот» позвать, но раз вы не хотите…

— Хотим! — опередил меня Адам и, подхватив Сашу на руки, двинулся в столовую, куда через мгновение отправился и я.

Выпив стакан очень вкусного компота из ягоды, похожей на малину, предупредил всех, что сегодня, скорее всего, буду очень поздно, и вышел во двор.

«Нужно сделать веранду», — подумал, выходя из дома и направляясь в сторону рынка.

Несмотря на дождь, настроение у меня было замечательным. Еще бы! Ведь сегодня мое первое занятие магией!

Через минуту быстрой ходьбы я полностью промок, рубашка неприятно прилипла к спине.

«Вот же гадство! — выругался про себя. — А мне казалось, что я успею купить себе плащ и не вымокну до нитки!»

На рынке, несмотря на начавшийся сезон дождей, все было как всегда. Людей много, одни что-то говорили, вторые торговались, третьи зазывали покупателей, четвертые просто ругались на погоду и дождь, который никак не пройдет, пятые сидели в лужах с протянутой рукой и ждали подаяния. Короче, все как всегда.

Через несколько минут блуждания по рынку я начал закипать. А все из-за того, что ничего похожего на накидку или плащ, на глаза так и не попалось.