Узкий проход вскоре сменился сетью туннелей. К счастью, все еще проходимых для человека. Пауки себя долго ждать не заставили. Сперва в почти полной тишине послышалось клацанье хелицер и множества ног, а затем появились и сами обладатели всего этого великолепия. Поблескивая хитином своих покровов, к ним стремительно приближалось несколько отвратительных фигур. Два паука двигались по полу, один по стене и четвертый царапал когтями своды.

— Может, выйдем? — запаниковала девушка, — выманим их наружу?

Однако мысли Джона были быстрее. Причем, его адреналиновые мысли были быстрее мыслей логичных. И фамильяр, мгновенно реагировавший на любую эмоцию, уже сотворил чудо. Из пола выдвинулись теневые копья, образовав решетку. На этой решетке оказались нанизаны все четыре паука. Отвратительный визг наполнил пещеру, и Джон ринулся добивать монстров мечом, дабы сэкономить ману.

На деле паучий хитин оказался не таким уж и твердым. Джон быстро умертвил четверку и решил попробовать расправиться со следующей партией самостоятельно. Хотя бы частично. Храбрая до сих пор Каскад решилась пройти мимо трупов, лишь крепко взяв его за руку, и взвизгнула, когда у одного из пауков отвалилась нога. А Джона тем временем интересовало, насколько эти твари были социальными, и чем в итоге обернутся предсмертные паучьи стоны.

Далее выбранный ими туннель заканчивался. Было очень трудно разглядеть, сколь велика новая пещера. Троица двигалась не спеша, и у самого выхода из туннеля Джон заметил серебристую нить, свисавшую с потолка.

— Стой, — прошептал он.

— Что такое?

— Там, вверху. Видишь? Такое ощущение, что они сидят прямо над выходом. Видимо, все-таки отреагировали на крик собратьев.

— И что будем делать?

— Я думаю. Можно было бы послать его, но, если они его убьют, я не уверен, что смогу призвать нового. Почему мы вообще не выяснили, сколько раз я могу совершать призыв?

— Честно говоря, мне кажется, они ничего не смогут ему сделать. Однако ты прав, его жалко. Иди ты.

— Что?!

— Ты же и так мертвый, тебя нельзя ни вырубить, ни отравить, даже если тебе оторвут голову, сознания ты не потеряешь. А пока тебя будут убивать, наш демонический друг со всем справится.

— Звучит так, как будто я никогда этого не сделаю.

— Но это объективно самый безопасный вариант.

Джон снова посмотрел на паутинку, которая невозмутимо спускалась вниз. Там точно кто-то сидел. И Каскад совершенно точно была права. Он проглотил бы слюну, но его у нее не было, как и пота, как и учащенного сердцебиения. Он просто не хотел туда идти. Странная судьба — призыватель, который сам выступает в роли пушечного мяса, чтобы сохранить своего прислужника. Усмехнувшись, он перехватил поудобнее щит и двинулся к выходу. Щит.

Пауки атаковали не сразу. Они позволили ему полностью выйти из тоннеля, и лишь после этого в щит ударила мощная струя паутины. Рядом кто-то тяжело приземлился. Один, два, три, пять, десять… сидевший наверху паук прыгнул на него, и он в ответ подставил клинок. Тварь напоролась своей отвратительной мордой. В свете кристалла он увидел на конце хелицер блеск. Яд. Вся пещера наполнилась скрежетом и шорохами, и по звукам он понимал — пещера была огромной.

Первый паук, добравшийся до него по земле, атаковал, и Джон крутанулся на месте, рубанув мечом. Клинок задел передние лапы, и монстр отступил. Джон поморщился, жалея, что меч коротковат, и на его глазах поверх серого металла наросла темная энергия, дымящаяся и прохладная. Он принялся размахивать клинком и обнаружил, что острота его была поразительной. Пауков резало, словно они из бумаги. Куски черной плоти разлетались в стороны, заливая все ядом. На паутине сверху спускались все новые воины легиона арахнидов, а он не ощущал усталости и успевал уклоняться от всех атак, пятясь к туннелю.

— Джон! — услышал он крик Каскад, и тут же из прохода вылетела струйка паучьего фарша, перемолотого телекинезом. Очертив клинком полукруг, он бросился к своей спутнице. Каскад вжалась в небольшую выемку и дрожала. С той стороны тоннеля слышался скрежет.

— Что ж, это вполне ожидаемо. Надеюсь, у нас хватит маны.

— Что нам делать?! — вопила девушка, — они нас зажали в клещи!

— Ничего не зажали. Это мы их зажали. Это мы здесь клещи.

Джон встал лицом к пещере, готовый рубить и колоть так неистово, как только мог. Фамильяр же стоял к нему спиной, готовый уничтожить все, что появится в проходе. Пауки лезли с большой пещеры, мешая друг другу, чудом не запутываясь в обилии своих конечностей, и Джон рубил эту массу, постепенно отступая назад. Так они и двигались к выходу, слушая истошные паучьи крики вперемешку с визгами Каскад. Джон так и не решил, что же в итоге было определяющим фактором в его спокойствии — то обстоятельство, что он, как и говорила девушка, и так уже был мертв и имел ненулевой шанс быть снова поднятым еще одним незадачливым некромантом, или же сама его новая неживая сущность не могла как следует волноваться.

Как бы там ни было, они успешно выбрались наружу. Обезумевшие пауки продолжали наседать, удобряя собой землю. Джон оглянулся, убеждаясь, что рядом никого, и переключил своего ненаглядного демона в теневой режим. Тот принялся обстреливать пауков иглами, что было гораздо эффективней телекинеза, который действовал только на близкой дистанции. Очень быстро паучий натиск прекратился, а Джон ощутил легкое головокружение. Он прислонился к ближайшему дереву и съехал на землю. Вход в пещеру был усеян ровным слоем хитина, истекавшего бурой жидкостью. Сам он тоже с ног до головы был покрыт паучьими потрохами.

— Что, мана? — села возле него Каскад, дыша еще тяжелее, чем он.

— Да. Не поделишься?

Девушка наморщила лоб.

— По идее, мы с тобой и так связаны каналом, и чувствовать себя истощенной должна я, а не ты. Но это у нормальных людей, у тебя же запас маны явно больше моего. Что ж, допустим…

Она положила руку ему на лоб. Губы ее беззвучно зашевелились, и он ощутил, как мир снова становится четким.

— Получается, продолжай.

— Да-да, не мешай.

Джон улыбнулся и перевел взгляд на фамильяра. Вот уж кто выглядел так, словно ничего и не произошло. Ни одышки, ни усталой позы, ни даже пятнышка паучьей крови на тощем теле. Лишь непроницаемая маска, за которой если и было лицо, то наверняка с каменным непроницаемым выражением. В этом малыше была чудовищная сила. Страшно представить, на что он будет способен, когда Джон поднатореет в своем искусстве.

— Ну, готово. Дальше мне уже самой будет плохо. По сути, я поступаю как призыватель-мастер, вливая