– Я всегда ухожу в это время, – сказал он, отводя от нее взгляд. Ему было неловко смотреть на Николь, которая только что выбралась из постели.

– Значит, ты не позавтракаешь со мной? – спросила она и включила чайник.

– Нет, извини. Мне надо уйти через минуту.

– О, ну ладно.

Она выглядела разочарованной, но он запретил себе чувствовать себя виноватым. Он не может просто так изменить образ своей жизни ради Николь.

Она улыбнулась ему и сказала:

– Может быть, нам удастся побыть вместе сегодня вечером? Было бы неплохо узнать друг друга получше, если мы будем спать под одной крышей весь год. Можно составить перечень того, что можно и чего нельзя делать.

Он нахмурился, осознав неудобную реальность:

– Да, конечно. Но вряд ли сегодня. У меня очень насыщенный день на работе, и я хочу расслабиться сегодня вечером. Как только у меня будет меньше дел, мы пообщаемся.

– Мы могли бы сыграть в настольную игру. Это забавный и непринужденный способ лучше узнать друг друга, – предложила она. – Я приготовлю легкий ужин, а потом мы поиграем.

Телефон Ксавье звякнул в третий раз за последние несколько минут. Взглянув на экран, он с волнением увидел, что пришло сообщение от его финансового директора. Подняв глаза, он увидел, что Николь вопросительно смотрит на него.

– Хм, ладно. Я вернусь примерно к восьми, – сказал он, недоумевая, что могло случиться, если Роб пишет ему третье сообщение.

– Нам будет полезно лучше познакомиться, – прибавила она.

– Да. Совершенно верно. Нам надо произвести хорошее впечатление на вечеринке Хьюго и Вероники. – Он вздохнул и провел рукой по подбородку, поскольку его злила перспектива похода на вечеринку.

Неужели они действительно поверят, что он женился на такой, как Николь, по собственной воле? Она совсем не похожа на женщин, с которыми он встречался.

– Я думал о том, чем бы тебе заняться, пока не будешь работать в кафе, – сказал он.

– Да?

– Я буду ежемесячно переводить на твой банковский счет определенную сумму, чтобы ты покупала новую одежду и посещала салоны красоты. Всем этим обычно занимаются замужние женщины, которые не работают полный рабочий день.

Она пригладила свои непослушные кудри, одернула пижаму и недоуменно нахмурилась:

– Ну спасибо.

Удовлетворенный своим великодушием, Ксавье допил кофе, попрощался с Николь и отправился в офис, чувствуя странное облегчение от возможности не думать о своем браке.

* * *

Николь разочарованно вздохнула и закрыла входную дверь.

Было ясно, что Ксавье не хочет, чтобы они выглядели на вечеринке убедительно. Похоже, он не желает проводить с ней время.

Ее сердце сжалось от перспективы ссоры с Ксавье.

Но она отмахнулась от беспокойства. Она найдет способ заставить его уделять ей внимание. Ее семья полагается на нее, и она ее не подведет.

Налив себе кофе, она обдумала то, что он сказал ей до своего ухода. Она не ожидала, что он будет давать ей еще денег. Конечно, ей придется постараться, чтобы выглядеть настоящей женой Ксавье Маккуина, однако все равно обидно, что он не считает ее ухоженной и стильной женщиной.

Вздохнув, она выпрямила спину и представила себя в роли хозяйки дома Ксавье.

Прежде всего надо решить, что приготовить на ужин. Можно сделать стейк с соусом из перца и прекрасными свежими сезонными овощами. И картофель «Дофине». Ее сестре нравилось, когда Николь готовила это блюдо, хотя оно непростое.

И еще она приготовит десерт. Например, пудинг с большим количеством свежих фруктов.

Николь приободрилась.

Она купит все необходимое в продуктовом магазине, а потом приобретет пару настольных игр.

Сегодняшний вечер понравится Ксавье, и он убедится, что сделал правильный выбор, женившись на ней.

Ксавье приехал домой в половине одиннадцатого. Ему, его секретарше и финансовому директору пришлось допоздна торчать в офисе, спасая сделку с недвижимостью, которую они готовили последние три месяца.

Войдя на кухню, он взволнованно вздрогнул. У него даже не было шанса предупредить Николь о том, что он опоздает. На самом деле он был настолько поглощен работой, что не заметил, как уже поздно.

Включив чайник, он прислонился к кухонному столу и оглядел кухню. Что-то изменилось, он был в этом уверен. И пахло чем-то вкусным. Немного напоминало еду из французского ресторана, в который он любил ходить, на берегу Темзы в Саутварке.

Ксавье налил кипяток в чашку и положил в нее пакетик чая. У него никогда не хватало терпения заварить чай должным образом. Открыв дверцу шкафа, чтобы выбросить пакетик чая, он почувствовал чесночный запах и уставился в мусорное ведро. Там лежал картофель «Дофине» и какие-то овощи. Зачем Николь выбросила столько еды?

А потом до него дошло, и у него от волнения засосало под ложечкой. Она приготовила ему ужин, а он не пришел. Он даже не позвонил ей и не предупредил о том, что задержится.

Захлопнув дверцу шкафа, Ксавье почувствовал себя одновременно правым и виноватым. Ведь он не сознательно не пришел на ужин, за которым они собирались лучше узнать друг друга. Просто сегодня у него была куча дел.

Он объяснится с ней завтра и извинится за то, что не пришел домой вовремя. Однако он не должен себя винить. У них еще много времени, чтобы узнать друг друга, и ей придется привыкнуть к тому, что он работает допоздна. Такова его жизнь, и он не собирается менять ее ради кого-то.

Николь его поймет.

Честно говоря, он платил ей огромные деньги, чтобы она поняла его и приняла его условия.

Размышляя об этом, он налил молоко в чай и прошел в гостиную, чтобы выпить его и насладиться несколькими минутами покоя, прежде чем отправиться спать.

Когда Николь появилась на кухне в семь часов следующим утром, надеясь застать Ксавье, его уже не было дома.

Вероятно, он намеренно ее избегал.

Николь была разочарована и немного обижена, когда он не пришел домой вовремя, чтобы съесть ужин, на который она потратила столько времени и сил. Но она старалась не принимать это близко к сердцу. Решила, что он просто забыл об ужине.

И о ней.

Неприятное ощущение, которое она испытала, когда наконец поняла, что Ксавье не приедет к ужину, вернулось.

Ей нужно быть терпеливой. Им придется пережить несколько неприятных моментов, пока они не узнают друг друга лучше. Он очень занятой человек, управляющий собственной компанией, поэтому он, несомненно, будет работать допоздна и забывать о том, что Николь ждет его дома.

Но голос разума, твердящий, что Ксавье сознательно избегает ее, не унимался.