его улыбки тут же стало чуть легче на душе. Но тут я вспомнила кое-что еще и помрачнела, — но Нера не завтракала. Это на нее так не похоже!

Эшер понимающе кивнул.

— Давай я попрошу слуг поискать ее в замке, вдруг она где-нибудь здесь. А сами отправимся в деревню?

Я закивала. Да, это было бы лучше, чем просто сидеть и ждать неизвестно чего. Только сейчас я заметила, с какой силой схватилась за перила, и когда отпустила их, то заметила на кожи белые следы.

— Магистр Эшер, — крикнул кто-то внизу лестницы. Маг оглянулся, а я выглянула из-за его плеча, пытаясь разглядеть собеседника. Это был один из слуг Винсента. И выглядел, он мягко сказать, ужасно обеспокоенным.

— Что-то произошло? — теперь я слышала тревогу и в его голосе. Не нравилось мне, как началось это осеннее утро. Я снова вцепилась в перила.

— Ох, магистр Эшер, — слуга замялся, не зная, как это сообщить. Собравшись с волей, он выдал, — ваши камни, которые вы изучили… Они пропали.

Раздался грохот. Это мои ноги предательски дрогнули, и я упала, не смотря на то, что крепко держалась за перила.

— Ты в порядке? — увидела я перед глазами лицо Эшера, когда пришла в себя. Я сидела на ступенях, чувствовала боль в отбитом бедре, на которое, судя по всему, приземлилась при падении, и, несомненно, была бледнее смерти. Маг выглядел не лучше.

— Я… наверное, — голос мой был необычайно хриплым. Я набрала побольше воздуха в легкие и громко произнесла, когда до меня дошла суть сказанного, — Что? Камни пропали? Как?

Я быстро поднялась вверх, и тут же почувствовала боль в ноге от ушиба.

Эшер схватил меня за руку. От места прикосновения до сердца прошел мимолетный импульс, и я почувствовала, что несчастное сердечко делает внеочередной кульбит.

— Успокойся, Айрин, все будет хорошо, — негромко, но твердо сказал Эшер, затем повернул голову к слуге. — Пропали только камни? Даже осколок солнца и осколок тьмы? Что-то еще исчезло?

«Еще исчезла Нера» — хотела было сказать я, но слова столкнулись с комом в горле.

— Нет, исчезли только семь небольших камней, — покачал головой слуга. — Большие на месте.

— А Винсенту вы уже сообщили? — Эшер спустился вниз, поближе к слуге, чтобы не кричать через весь замок. При этом он не отпускал мою руку. Может, думал, что я опять упаду? Или загадочным образом исчезну?

— Да. Лорд Лойран распорядился поставить охрану к пещере, где остались камни-валуны. И попросил вас обоих расследовать эту пропажу. Сам он… не совсем сможет присутствовать какое-то время.

— Это понятно, — Эшер кивнул, а затем оглянулся на меня. — Ну, что, Айрин. Ты как? Может, тебе пойти отдохнуть в комнату?

— Нет, — энергично покачала я головой, — мы должны немедленно заняться пропажей. Я… — постаралась сказать это как можно спокойнее, — я в порядке. И мне кажется, это как-то связано с пропажей Неры.

— Думаете, это магесса Нералида взяла камни и сбежала? — спросил слуга, и тут же осекся, когда мы оба посмотрели на него горящим взглядом. Я слишком хорошо знала Неру, а Эшер не хотел допускать такой мысли, тем более в моем присутствии.

— Начнем тогда поиски с лаборатории? — предложил Эшер. Я кивнула, считая, что начать поиски оттуда самый разумный вариант.

Эшер отпустил мою руку, и я на секунду выдохнула, потому что начинала чувствовать себя неловко, но потом с новой силой накатила тревога, что захотелось, чтобы Эшер снова взял мою руку. Что случилось с Нерой, где камни? Связано ли это со вчерашним визитом людей королевы?

Я поделилась этой мыслью с Эшером. Он на секунду даже остановился.

— Хочешь сказать, что королева может стоять за похищением…

— Нет! — перебила я его. Допустить мысль о таком было сродни мысли о предательстве трона, — но ее люди…

— …служат королеве, — опустил голову Эшер. Его синие глаза вдруг стали бесцветными. Его не радовала та мысль, что сейчас поселилась в его голове. — Но они уехали вчера после ужина.

«Не все» — подумала я, и холод пробежался по мне мурашками, больше напоминающие иглы.

— Идем, — сказала я, нельзя было больше терять время.

Я ожидала увидеть в лаборатории погром, еще куда больший беспорядок, чем обычно. Но к своему удивлению мы обнаружили, что все, как всегда, было на своих местах. Все, кроме камней.

Эшер поспешил в угол комнаты, где лежал «осколок солнца» и чуть приоткрыл плотную ткань. К своему облегчению он обнаружил, что этот камень был на месте.

— Итак, их было немного, и они знали, зачем пришли, — мерил Эшер шагами комнату. Я как вкопанная стояла в дверях, с трудом веря в происходящее. — Они могут еще вернуться за остальными камнями…

— Не думаю, — покачала я головой, пытаясь включить в ней рассудок, — они понимали, наверное, что второй раз вернуться на место преступления будет сложно. И почему ты думаешь, что их было несколько? Те семь камней весят не так уж много, — я даже назвала точное до последней цифры число, прекрасно помня результаты замеров. — Их мог унести один человек.

— Верно, — Эшер потер рукой подбородок, и озвучил свои мысли, — думаешь, этим людям не нужна была вся коллекция, а только эти семь камней?

— Не знаю, — я рухнула на ближайший стул. Нога после падения на лестнице уже не болела, хоть что-то хорошее. — Может, это вор из деревни, который слышал о камнях, и думал что это драгоценности, что украдет все одиннадцать, но нашел только семь. Может, этому человеку нужны были именно эти семь камней…

— Или это был не человек вовсе, — подметил Эшер. Я кивнула. Да, в деревне живет немало полукровок и даже истинные представители древних и подземников встречаются периодически. — Ты не замечаешь в лаборатории ничего странного?

— Ты у меня спрашиваешь? — нахмурилась я, глядя в лицо Эшера, а затем окинула взглядом комнату. Даже сосредоточилась, пытаясь почувствовать магию. Ничего не замечала. — Ты в этой лаборатории работаешь два года, если не всю жизнь. Наверняка знаешь тут каждый угол.

— Ты права, — потер шею Эшер, — думал, может ты заметила что-нибудь странное.

Я покачала головой. Я могла подмечать детали во внешности и мимике людей, но не в комнате, даже если видела ее каждый день на протяжении нескольких недель.

— Тогда надо расспросить слуг, охранников. Хоть кто-то должен был что-то видеть! — Эшер стремительно вышел из лаборатории. Я поспешила за ним следом. У двери я остановилась, посмотрела на замок, но не заметила явных следов взлома.

— А у кого есть ключи? — повернулась я к Эшеру, который своим широким шагом уже оказался достаточно далеко.

— Да много у кого, — развернулся Эшер,