сих пор не могла понять, что со мной. В какие-то моменты находится рядом с Эшером становилось просто невозможно, температура в комнате поднималась до предела, и мне казалось, что это из-за того, что меня бросает в жар рядом с ним. Но, что странно, такое было не всегда. Когда я с головою уходила в работу, я забывала обо всем, и ничего не замечала. Так что же это? Симпатия, проклятье? Нет уж, спрашивать у него «Послушай Эшер, а ты случаем не получал проклятье, из-за которого все окружающие женщины теряли голову?» как-то было невежливо.

Я взглянула в лист с расчетами, пытаясь сосредоточиться на цифрах, но я не видела их. Сознание занимал его голос, а так же мысль о том, что в этом помещении, что накрыл полумрак, мы вдвоем.

— Айрин, — из его уст мое имя звучало как музыка, — мне начинает казаться, что вся эта работа бесполезна.

Я удивленно выдохнула и тут же выбросила лист назад на стол, пристально посмотрела на Эшера.

— Что ты такое говоришь!?

Эшер растерялся. Я же скрестила руки на груди и укоризненно покачала головой.

— Настоящие ученные не сдаются на полпути. А мы даже и шага не сделали. Ты хочешь отдать камни людям королевы, и больше никогда не увидеть свою находку? А вдруг они очень важны для нашего мира? Может, они спасут магию! И ты совсем не хочешь приложить руку к этому открытию?

— Почему же не хочу!? — встрепенулся Эшер. — Очень хочу. И после того, что сказали эти люди, еще сильнее убедился в ценности этой находки. Но… — Эшер поник, — я не знаю, что делать дальше. Кажется, мы перерыли все книги в архиве…

— Но не в столичном архиве, — засияла я. — А даже если и это не поможет, на архиве дело не заканчивается. Мы бы могли пойти в лес и обратиться к древним, или…

— Сколько энтузиазма, — вдруг улыбнулся Эшер, и я смутилась неожиданно для себя и умолкла. — Ладно, Айрин, ты права. Не будем сдаваться. У нас еще очень много работы. Давай продолжать.

И мы снова занялись исследованием. Я не знаю, сколько прошло времени, но за окном успело стемнеть, а лампы в комнате загорелись ярче. Я бросила беспокойный взгляд в сторону окна.

— Где задерживается Нера? Она же обещала нам помочь с анализом резонанса, — вслух поделилась я тревогой с Эшером. Он устало потер глаза.

— Не знаю. Но, честно говоря, Нера не так активно работает над исследованием, как мы.

Он многозначительно повел бровями, но ничего не сказал. Я же поняла, что он имел ввиду. Неру меньше всего заботят камни. Видимо, ее увлекло что-то иное, даже помимо самостоятельных исследований, но что? Я решила сегодня вечером допытаться до правды.

Часы пробили одиннадцать, когда за стеной моей комнаты послышались шаги. Я вышла босиком на общий балкон из своей спальни и тихо подошла к балконной двери Неры, прислушалась. Я совсем не удивилась бы, если бы она вернулась не одна.

Зажегся свет, и сквозь шторы я смогла разглядеть силуэт наставницы. А затем я услышала ее голос.

— Заходи, Айрин. Хватит подглядывать.

Я прикусила губу. Забыла, каким чутким слухом обладает Нера.

— Где ты была? — не церемонясь, я тут же задала наставнице вопрос, как только перешагнула порог ее покоев. Нере принадлежало три роскошных комнаты. Гостиная, увешанная картинами, спальня с огромной кроватью, и ванная, которая уже была как следует обжита хозяйкой — на полках стояло множество флакончиков с эликсирами, о содержании которых оставалось только догадываться. Будь там кровь единорога или девственниц, я бы не удивилась.

— Помню, когда-то я спрашивала «где ты была», когда ты прогуливала занятия с симпатичными однокурсниками, помнишь? — выразительно посмотрела на меня Нералида. На ее лице сияла хитрая улыбка. На щеках горел румянец. «Вернулась со свидания» тут же поняла я.

— И кто он? — спросила я, присаживаясь без приглашения в кресло напротив. Хотя в столь поздний час гостье и так приглашение не требовалось.

Глаза Неры засияли, и я смогла разглядеть в ее темно-карих глазах озорные огоньки. Все понятно, ее новый кавалер прочно так обосновался в голове наставницы.

— Это не важно, — почему-то нехотя ответила Нера. Я удивилась. Обычно мы ничего не скрывали друг от друга, всегда были лучшими подругами. Я нахмурилась и опустилась к ней навстречу, пристально посмотрев в глаза наставницы.

— Любовное заклинание? Нет, не вижу. Может, приворотное зелье? — твердила я. Нера обиделась от столь пристального внимания.

— Почему я не могу иметь тайного воздыхателя? Я взрослая женщина, и не обязана отчитываться перед такой малявкой, как ты, — высокомерно сказала женщина, и, если бы я не знала Неру, подумала бы, что она это говорит всерьез и обиделась бы на «малявку». Но вместо этого прыснула.

— Почему не можешь? Можешь! — воскликнула я. — Просто ты сама говорила мне, что будешь следить за тем, чтобы меня ничего не отвлекало от работы в Лойране. И что в итоге? Ты сама сегодня практически не работала.

— Это ты так думаешь, — устало вздохнула женщина, сняв с ног туфли и положив их на кофейный столик. — На самом деле я была занята очень важной работой, ты не представляешь насколько.

Я внимательно посмотрела на Неру, давая понять, что теперь точно не отстану от нее, пока она не расскажет все. Нералида нехотя протянула:

— Ла-а-адно, скажу. Только держись крепче. Я общалась с жандармом, который приезжал сегодня к лорду Винсентом. С Джайлсом.

Хорошо, что я уже сидела в кресле. Крепче схватилась за кожаную обивку сиденья и выдохнула.

— Серьезно? С этим жандармом из столицы, который хотел отобрать у нас работу? — в моем голосе сочеталось сразу восхищение, потому что Джайлс действительно был довольно эффектным мужчиной и обладал заразительной уверенностью в себе, и в последнем они с Нералидой были похожи. Но еще я чувствовала и горечь предательства. Я чуть не обвинила Неру вслух, что она встречалась с человеком, который вставляет нам палки в колеса, но оставила это при себе. Однако Нера и так понимала, о чем я думала.

— Говорю же, это было не для развлечения. В первую очередь не для этого, если быть точнее, — уголки губ Неры поползли вверх. — Я хотела выведать у него больше информации об этих камнях. Смогла вытянуть из него только то, что они действительно что-то знают, и королева посылала их в Лойран три недели назад, когда еще ничего об открытии Эшера не было известно. Приехали бы они раньше на несколько дней, чем Эшер совершил находку, и, как я поняла, сами бы забрали эти