поладили, нашли общий язык. На самом деле я не мог не заметить, как горят ее глаза, когда мы говорим о работе. Кажется, у нее совсем не праздный интерес, в отличие от Нералиды, которая не скрывает, что задание Винсента — это лишь один из способов заработать деньги для своей, более значимой цели. Айрин же, чувствуется, по-настоящему увлечена, и если бы не формальности в виде совместного ужина, мы бы тут же принялись за работу после знакомства, стали бы обсуждать эксперименты над камнями, проверять данные, которые я смог накопать. Конечно, все это успеется, но мне почему-то уже не терпится начать с ней работать. Я бы сказал, что она заряжает меня энергией, и найденная находка начинает казаться мне еще более значимой, чем я думал раньше.

За ужином я немало узнал о Айрин. Она открытая девушка, много рассказывала про свою семью, младших братьев. Завидую ей. Я рос вместе с детьми лорда Винсента, но из-за разницы положений никогда не могли быть по-настоящему родными. После ужина я понял, что знаю об Айрин многое, но почти ничего не рассказал ей о себе. Ну, а что я могу о себе рассказать? То немногое, что не связано с моим обучением и жизнью в замке Винсента, лучше было держать при себе, как учил меня Старлот.

Глава 2. Напряжение

Позднее лето плавно перетекало в раннюю осень. Лес вокруг Лойрана накинул на себя плащ из золотистых листьев, но было немало кленов, особенно с северной стороны дворца, подаривших пейзажу красного. Можно любоваться бесконечно красотой первого месяца осени, но я была почти с головой погружена в работу над изучением камней. Я точно описала их размеры, цвета, магические ощущения, реакцию различных приборов на находку. Иногда я спала лишь несколько часов в сутки, наблюдая за камнями круглосуточно.

Нера не была так сильно поглощена работой. За те две недели, что мы работали над камнями, она только сделала светозащитные очки, с помощью которых без вреда для зрения можно было наблюдать за «осколком солнца». Так же мы вместе с моей наставницей были и в пещере, где Эшер обнаружил артефакты. Огромные валуны в пещере были размером со среднего нефелима и тяжелее в два раза.

Кроме того, Нералида занималась каким-то своим исследованием, которое, как мне казалось, никак не было связано с нашей задачей. Она изучала блокирующую магию, подобную используют в создании защитных кулонов и щитов. Я прямо у нее спросила, как это связано с тем, что мы делаем, и она туманно пояснила, что это связано с нашей задачей косвенно, и свою идею она объяснит, только если догадка будет верна, а пока не будет загружать мою голову информацией, которая может завести в тупик. Я решила не настаивать, тем более частое отсутствие Нералиды во время экспериментов позволяли побыть мне с Эшером наедине. И хоть за первые недели наши отношения не продвинулись дальше приятельских, я узнала его получше.

Эшер был в меру скромным, что редко встречается среди магов. Он не знал своих родителей, его настоящей семьей был Старлот и немного лорд Винсент. При этом он показался мне добрым и хорошо воспитанным. И если при первом встрече меня и могла обмануть его внешность, сейчас я понимала, что он близок мне и по мировозрению. Но сделать первый шаг я никак не решалась, тем более это могло сильно помешать нашей работе. Но вмешались внешние силы, которые могли помешать нам куда сильнее, чем моя симпатия к Эшеру.

Конечно, находка лорда Лойрана не осталась незамеченной людьми королевы-колдуньи. Она отправила в графство несколько людей, которые прибыли к нам во вторую неделю осени. Их возглавлял тип по имени Сэйдок. У него были яркие рыжие волосы, в которых явно искупалось само солнце. И при всем этом он был хмурым, даже натянутая улыбка не могла скрыть настроение Сэйдока — заставили ехать в какую-то глушь непонятно зачем.

Винсент, как радушный хозяин, встретил гостей, угостил свежепойманой дичью, а затем тыквенным пирогом и чаем с медом и солодом. После пира Лорд Лойран проводил Сэйдока и его людей в лабораторию Эшера, где показал камни. Мы втроем — я, Нералида и Эшер в этот момент были там. Мне было неприятно следить за тем, что эти люди довольно нагло брали камни и вертели их в руках (знаю, не я их нашла, но за это время они стали для меня достаточно ценными), хотелось одернуть этих столичных жандармов и сказать, чтобы они убирались восвояси. Но я не могла так сделать, ведь Винсент был хозяином этого замка и камней, а не я.

— Замечательная находка, — Сэйдок очередной раз широко улыбнулся, но глаза его были холодными, мужчина обратился к Эшеру, — Это вы обнаружили эти камни в пещере на западе, не так ли?

Эшер кивнул. Наверное, у него удавалось скрывать недовольство больше, чем мне, но я уже знала этого мага какое-то время, и заметила в глазах молодого мужчины что-то враждебное. И дело было вовсе не в том, что эти люди прибыли из столицы. Нам с Нерой он был рад многим больше.

— Изумительно. Королева Аквилегия, несомненно, выразит вам большую благодарность, Сэйдок повернулся к Винсенту. — Итак, вы прикажите вашим людям, чтобы они помогли мне возложить те четыре больших камня в повозку?

В комнате повисло гробовое молчание. Вот оно что, королева решила забрать найденные камни себе! Я от ярости сжала до белых костяшек кулаки. Теперь эти камни будут лежать в каком-нибудь королевском сейфе, или, что еще хуже, их будут изучать седоволосые старцы, а мы с Нерой останемся не только без работы, но и без радости открытия! Я бросила взгляд на Эшера. Уж он-то точно должен понять меня! Мы начали эту работу, нам же ее и заканчивать!

Придворный маг без труда прочитал в моем взгляде эти мысли, и, несомненно, был полностью с ними солидарен. Но не успел он даже сделать возмущенный вздох, как Винсент опередил его.

На лице лорда была приятная, теплая улыбка, и даже в глазах этого мужчины не было видно и намека на негодование. Остается лишь завидовать такому самообладанию. Спокойным, но твердым голосом Винсент произнес.

— Боюсь, вы торопитесь, господин Сэйдок. Камни были найдены на территории Лойрана, моим придворным магом. Юридически они принадлежат мне.

Сэйдок выдал короткий смешок и переглянулся с одним из своих людей. Из-под маски радушия этого человека вырвались настоящие эмоции. Королевскому жандарму одновременно было смешно от уверенности Винсента, и при