мордочка при этом была предельно задумчивой, а большие глаза, щурясь, смотрели на грубые деревянные доски). — Неподалёку от города я заметил колебания пространственной границы.

— Портал? — спросил Коу и немедленно напрягался.

Кей нахмурился.

Мария — тоже.

— Может быть, но… Хм… Странный.

— Почему?

— Он открылся слишком внезапно. И ещё я не почувствовал колебаний негативной энергия, не ощутил явления одного из них…

Я мог бы самостоятельно разведать, — медленно проговорил Роши, — данное происшествие, но делать это слишком опасно. Я боюсь, что это может быть приманка. Отвлекающий манёвр. Они и раньше открывали небольшие порталы, чтобы привлечь внимание. Теперь же, когда его больше нет, мы предельно ограничены в своих возможностях…

Коу стиснул зубы.

— … Именно поэтому я вызвал вас, — сказала черепаха, приподнимая взгляд. — Вы должны сами отправиться туда и всё проверить. Я же останусь караулить здесь, на случай, если они действительно планирует нанести основной удар в другом месте. Ясно?

Все переглянулись.

Кивнули.

— Тогда… — проговорил Роши. — Вперёд.

…

…

…

То самое место оказалось посреди холмистого леса неподалёку от города. Впрочем, расстояние для пешей прогулки всё равно было приличное.

Ночь выдалась яркая, почти белая на фоне белеющей земли; слабый ветер извивался между древесными кронами, не в состоянии потревожить их подмороженные ветви.

Сперва, пробираясь по тонкому снегу, переступая кочки, корни и прочие преграды, Коу настороженно смотрел по сторонам, готовый в любой момент ринуться в битву; постепенно, однако, даже его стала заволакивать таинственная атмосфера зимнего леса, и только спутники поддерживали внутри него определённый тонус.

Сперва Мария светила фонариком на своём телефоне — затем перешла на крестик. После этого перед ними стало переливаться золотистое пятнышко — солнечный зайчик, который прыгал по веткам и корягам. Он заводил их всё дальше и дальше в густую чашу, которая была не столько мрачной, сколько однообразной — потеряться среди коридоров зимнего леса едва ли не проще, чем в промежуток зеленеющего буйства.

— Связь потеряна, — вдруг раздался напряжённый голос Кей.

Коу повернулась.

Последний хмуро смотрел на свой телефон.

Мария достала собственный смартфон, Коу попытался забраться на дерево, но всё это было бессмысленно. «Вне зоны действия мобильного оператора» гласила табличка.

— Впрочем, — заметил Кей, разглядывая карту. — Всё равно мы уже почти на месте.

Он прищурился, осмотрелся, принюхался и помотал головой. Коу последовал примеру, но тоже ничего не увидел и не «почуял». Иной раз пустота на горизонте заставляет насторожиться даже больше, нежели явная угроза. Нервы Коу натянулась как музыкальные струны, которые отзываются на мельчайшие дуновения ветра.

Глава 10

Находка⁈

Проблема была в том, что само пространство поиска, которое предоставил мастер Роши, было необычайно обширным. Последний, по собственному заверению, «был уже слишком стар», чтобы на глаз определять такие моменты. Им предстояло разведать несколько сотен квадратных метров заснеженного леса — нетривиальная задача, когда не имеешь понятия, что, собственно, ищешь.

— Разделимся? — спросила Мария.

К. и К. одновременно посмотрели на неё.

— Шутка.

Кей выбрал случайное направление и побрёл вперёд, время от времени останавливаясь и рисуя указательные знаки. Дело это было механическое и предельно однообразное. Больших усилий стоило Коу оставаться сосредоточенным. Его мысли напоминали лодочку посреди быстрого речного течения, которую постоянно приходится удерживать за верёвку.

Вообще всё это было странно. Если через портал действительно пробрался один из них, вряд ли они могли его не заметить. Вернее, если бы он действительно хотел остаться незамеченным, то немедленно сбежал, а значит искать его тут не имело смысла; если же он хотел дать бой, то зачем прятался? Чего добивался? Если только…

И тут синяя молния осознания мелькнула в голове Коу.

…Если только он хотел устроить ловушку. Намеренно заманил их сюда, в этот лес, и теперь прятался среди деревьев или даже под землёй, собираясь напасть на них, когда они ожидают этого меньше всего.

Коу вскинул голову; меньше чем за секунду мирный лес вдруг сделался предельно зловещим.

— Кизуна-сан, — проговорил Кей сухим голосом.

— Что?

— А что если…

Не успел он высказать своё предположение, как раздался шорох. Коу немедленно обернулся, Мария — тоже, золотистый луч подсветил корни высокого и размашистого дерева, крона которого возвышалась в тёмное небо, так что казалось, что на его пространных сероватых ветках произрастают звёзды.

Шум доносился с другой стороны.

Затем прекратился.

Повисла тишина, нарушаемая только редкими порывами зимнего ветра.

Теперь Коу был совершенно уверен, что за этим деревом им приготовлена ловушка.

Что же делать? Обойти его со стороны? Или пробиться напролом? Нет, последнее было слишком опасным. В первую очередь следует разведать обстановку.

— Я… Пойду посмотрю, — проговорил он шёпотом.

Кей покосился на него, прищурился и как будто хотел что-то сказать, но в итоге только медленно кивнул.

После этого они заняли позицию вокруг дерева, и Коу стал неторопливо обходить его с правого бока. Он был совершенно уверен, что увидит огромного монстра, однако на первый взгляд там ничего не было.

На первый.

Потом он присмотрелся и заметил длинную заснеженную кочку между толстой корневой системой.

Последняя вздымалась и опускалась… Она…

Дышала.

Коу сглотнул и сунул руку в карман, в котором у него лежали камни. Действительно ранить монстров они не могли, однако битва с Гу, как и весь его прошлый боевой опыт подсказывали Коу, что у них всё же было определённое применение.

Он замахнулся и уже собирался запустить камень, причём с такой силой, что последний вполне мог раздробить обыкновенному человеку череп, как вдруг лёгкий ток пронзил его мышцы.

Стоп! Дыхание!

Кочка дышала. Но ведь малые и Высшие духи мертвы. Они не