— Н-нет, — теперь я пребывала в шоке и пыталась сообразить, всё ли дома в порядке? А вдруг я где-то не убрала, и вот сейчас он увидит бардак? Отец конечно следил за порядком, но не настолько, чтобы каждый угол блестел.

Степан тем временем, отворил заднюю дверь автомобиля и достал небольшую коробку, обернутую подарочной бумагой.

— Что это?

— Ковёр-самолёт, — расплылся в довольной улыбке мужчина и отобрал у меня два пакета, которые я держала в правой руке.

После того, как сигнализация была включена, мы зашли в подъезд. Пока поднимались, я старалась избавиться от стеснения и чувства неловкости. Почему-то в присутствии того же Жени, моя уверенность никуда не испарялась, а вот Степан подавлял своей силой. Есть такие мужчины, которые знают, чего от жизни хотят. Они сильны, и это чувствуется даже по тому, как они ходят. Именно с такими людьми у меня и ассоциировался Степан. Только вот понять никак не могла, что такой как он мог забыть в моём доме? Я же не глупая, и прекрасно осознавала — на просьбы детей многие чихать хотели. Ко мне лично он тоже прийти не мог. Тогда чего он хотел добиться этим визитом? Неужели решил узнать, в каких условиях живёт его двоюродный племянник? И что дальше? Отнимут? И почему этот страх потерять дитя не покидает меня?

В квартире меж тем витал умопомрачительный запах борща. Кто бы что ни говорил, а еда, приготовленная мужчиной всегда вкуснее. Ну, только если он любит готовить и делает это с радостью. Папа обожал готовку, но из-за занятости не мог уделять достаточно времени своему хобби. Как только я разулась, из комнаты выглянул Артёмка. Он сонно потёр глаза, а потом сообразив, что у нас гости, закричал:

— Деда, к нам дядя Стёпа плисёл!

Отец вытянул из-за угла удивлённое лицо, а затем свёл брови, с прищуром изучая гостя.

Степан поздоровался и вручил подарок Тёме, который тут же опустился на колени и стал разбирать коробку, аккуратно развязывая ленточку.

— Чувствуйте себя как дома, — улыбнулась мужчине.

— На «ты». Я же просил.

— Чувствуй себя как дома, — повторила с поправкой и, ощущая покалывание на щеках, поспешила на кухню.

— Это кто? — спросил отец, передавая мне фартук.

— Старший брат Жени.

— А-а… — протянул он задумчиво, — я о нём знал, но ни разу не встречал. Ладно. Пойду поздороваюсь, познакомлюсь. Фарш для котлет разморозился, вон в синей миске.

— Хорошо. Займи гостя.

Отец вышел, а я вздохнула. Мне не нравился этот визит, но почему, сама толком объяснить не могла. В прихожей радостно закричал Артёмка, и я вышла глянуть, что там происходит.

— Мама, это ковёл-самолёт! Я такой видел уже, когда мы искали с дедом подалок на мой день лождения.

— Я ещё тогда подумал, что за ужасная игрушка, — заворчал недовольно папа. Кажется, он ревновал.

— Ладно, хватай свой ковёр, а вы Степан идёмте. Посидим, потолкуем, — деловито отозвался отец и направился в зал. Гость также пошёл следом, не забыв при этом мне подмигнуть. По идее, наученная горьким опытом и благодаря стараньям Лепифанова, я должна была дёрнуться от такого, но вместо раздражения, меня вновь охватило смущение и загорелись уши.

Пока переодевалась, корила себя за дурное поведение. А вела я себя как малолетка, не иначе. Чувство стыда не давало покоя. Отчасти оно проявлялось из-за слов, сказанных Степаном в тот вечер. Да, мне было обидно. Очень. Хотя в принципе, ничего страшного в них не было, но всё равно обидно.

Вернувшись в кухню, я тут же заправила фарш и начала жарить котлеты. Подумав, что просто котлеты с борщом — бедновато, решила приготовить тёплый салат с курицей и пюре с подливкой. Предполагалось, что за минут сорок управлюсь. Честно говоря, после рабочего дня сложновато ещё и у плиты стоять, но ничего не поделаешь.

Когда стол был накрыт, я устало стянула с себя фартук и пошла искать мужчин. Приоткрыв дверь, стала за ними наблюдать. И вот ни за что бы не поверила, не увидь я всё своими глазами. Артёмка сидел со своей новой игрушкой и то и дело дёргал Степана или папу, чтобы те поставили свои сокровища на ковёр-самолёт. Когда сын издал победный клич и положил поверх игрушечных богатств пластмассовый кинжал, ковёр неожиданно упал и рассыпал все сокровища. Сын испугался, а мужчины рассмеялись. Было очень странно видеть двух взрослых дядь, играющих с маленьким мальчиком в сокровища. Я думала уже отвлечь их, как тут папа предложил Степану сыграть в шахматы. Артёмка возмутился и сказал, что ещё не отыгрался:

— И вообще, как вам не стыдно? Вы иглаете нечестно!

Мужчины ещё больше развеселились и уступили. Но ужин остывал, так что пришлось прервать их «взрослые игры».

— Стол накрыт, мальчики.

— Ула! Мы будем кушать котлеты! — возрадовался мой малыш и сорвался в сторону кухни, но тут его перехватил Степан и укоризненно помахал пальцем перед носом:

— А руки кто мыть будет?

Артём насупился и, опустив голову, поплёлся в ванную. Папа же рассмеялся и похлопал гостя по плечу.

— Всё никак не научим его. Наташка балует слишком.

— Да ну, а сам то! — возмутилась на неожиданное обвинение.

— А сам тоже не всегда строг. Дедушке не положено быть строгим по статусу.

Степан с усмешкой на меня посмотрел и, попросив разрешения, пошёл вслед за Тёмой руки мыть.

Мы же с отцом направились в кухню подогревать компот для сына. На душе стало так тепло и грустно одновременно, что я позволила себе пустить одинокую слезу, которую сразу же смахнула. Прошло не более часа, как Степан появился в нашей квартире, а нам уже весело. Но странным было другое — Артём слишком радовался. Я боялась, как бы он не привязался к мужчине. Тот же Лепифанов наведывался почти каждые выходные, но мой кудрявый малыш никогда так не реагировал на него. Просто пришёл дядя Игорь. Да и не играл тот с сыном, в основном сидел в кухне с отцом. А здесь столько внимания…

— Наташа, не вздыхай так тяжело. Никто не умер, — вывел из раздумий голос Степана.

— Маме часто бывает глустно, — сдал меня с потрохами мелкий, за что и получил укоризненный взгляд с прищуром. — Мам, ты сейчас на китайца похожа.

Мужчины хрюкнули от смеха, а Артём, получив одобрение, залился ещё более громким смехом. В кои-то веке пошутил, и его шутку все оценили.

— Ты ешь давай и не заговаривай зубы, после ужина будем таблетки пить, — поставила перед ним стакан с клубничным компотом.

— Фу-у-у… не хочу таблетки, — скривился он и поддел вилкой котлету.

Я тоже села и принялась за еду.

— А что случилось? Болеете? — поинтересовался Степан

— Да, температура, — ответил отец. — Два дня Наташка сидела с ним, сегодня вон я. Кстати, как у тебя завтра с отгулом, Наташ?

— Лидия сказала завтра быть на работе. Из-за моего отсутствия образовалась очередь. Завтрашний список клиентов забит. Опять обед придётся пропустить. А в субботу могу остаться.