— Хорошо. Не хочу проиграть пари этой волосатой роже. И запомни, если выиграем, буду давать тебе вдвое больше карманных денег.

— Не волнуйся, пап. Дело в шляпе, — сказал Уоррен. — Видал, что у него на ногах?

Мистер Приддл прижался носом к стеклу, чтобы получше рассмотреть.

— Сложно сказать. Похоже на резиновые сапоги.

Уоррен ухмыльнулся.

— Это они и есть!

— И зачем он их напялил?

— Он считает, что это обувь для футбола.

Мистер Приддл изумлённо покачал головой.

— Да он, должно быть, спятил. Как можно играть в футбол в резиновых сапогах?

Уоррен оскалил зубы в хитрой усмешке.

— Вот именно!

Тут до мистера Приддла наконец дошло.

— Бедный Ульрик! — сказал он, злобно хихикая. — Бедный крошка Ульрик!

Ульрик натянул носки, стараясь не обращать внимания на нервное урчание в животе. Через несколько минут начнётся отборочный матч… Он надел свою лучшую красную футболку и шорты, которые были ему только чуть-чуть малы. Оглянувшись по сторонам, он заметил, что у всех его одноклассников есть нормальная футбольная форма в цветах их любимых команд. У Уоррена Приддла на спине футболки с эмблемой «Челси» были написаны номер «9» и его имя крупными буквами. Уоррен наклонился, шнуруя бутсы.

Ульрик открыл рюкзак и вытащил оттуда свои красные сапоги. Он уселся на пол, чтобы их надеть. Джош отвлёкся от возни с вратарскими перчатками и посмотрел на него.

— А это ещё что? — спросил он.

— Обувка моя.

Джош нахмурился, но тут же расплылся в улыбке.

— Хорошая шутка! Я уж было подумал, ты серьёзно.

— А я серьёзно, — сказал Ульрик, поднимаясь на ноги. — Шипы эти только странные какие-то.

Он потопал ногами, чтобы сапоги сели как следует.

— Ульрик! — воскликнул Джош. — Ты собираешься правда в них играть?

— А почему нет? — Ульрик огляделся по сторонам. Он заметил, как Уоррен ткнул локтем Райана, и оба посмотрели в его сторону, сдвинув головы вместе и хихикая.

В класс зашёл мистер Уигг с футбольным мячом под мышкой. Его седая голова сияла в лучах света, как бильярдный шар.

— Все переоделись? — спросил он.

— Мы-то да, — ухмыльнулся Райан. — Но вы гляньте на Ульрика, сэр.

Мистер Уигг встал рядом с Ульриком, уставившись на его ноги. К тому моменту остальные игроки сгрудились вокруг, чтобы посмотреть, что случилось. Ульрик потёр нос. Вот бы они все перестали пялиться!

— Это что такое, Ульрик? — спросил мистер Уигг.

— Моя новая обувь, сэр.

— Это я вижу. А бутсы твои где?

— Это они и есть, сэр.

— Не говори ерунды! Это резиновые сапоги, Уоррен. Мы тут в футбол собираемся играть, а не гулять по болотам.

Раздалось несколько смешков, среди которых явственно выделялось писклявое хихиканье Уоррена. Ульрик почувствовал, что краснеет. Ему начало казаться, что он совершил ошибку.

— Тихо! — рявкнул мистер Уигг, затем склонился к Ульрику и, понизив голос, заговорил с ним помягче.

— А другой обуви у тебя нет, сынок? Может, кроссовки?

Ульрик с несчастным видом покачал головой.

— Ничего нет.

— Ну что ж, придётся играть, в чём есть. Тебе повезло, там как раз дождь — сможешь пошлёпать по лужам.

Игроки высыпали на поле. Ульрик в своих огромных сапогах плёлся в хвосте.

Он посмотрел на край поля, где стоял его отец. Мистер Тролль помахал ему рукой и состроил злобную гримасу, напоминая, что тролли должны быть свирепыми и страшными.

Мистер Уигг дунул в свисток, давая сигнал к началу игры. Ульрик долгое время не прикасался к мячу, а просто бегал туда-сюда под наставления отца:

— Сделай его, Ульрик! Завали его! Схвати за уши!

Он играл в полузащите, хотя не очень понимал, что это значит. Ульрик пытался найти в своей команде других полузащитников, но различить их было сложно. Красные сапоги болтались и скрипели при беге, тормозя его. Беспрерывно лил дождь, и вскоре они все были измазаны грязью. Две бутылочные крышки отвалились, так что теперь ноги Ульрика перекашивало набок, и он периодически терял равновесие.

Уоррен вёл мяч, несясь к штрафной зоне. Мгновение спустя мяч проскочил мимо вытянутой руки Джоша и влетел в сетку.

Мистер Уигг притормозил, чтобы записать имя Уоррена в свой список.

Ульрик, казалось, всё время не поспевал за мячом. Когда он бежал в один край поля, мяч пролетал у него над головой в другой. А когда он бежал назад, мяч проскакивал мимо него в противоположном направлении. Ульрик понимал, что так ему не впечатлить мистера Уигга и не попасть в его блокнот. Однако незадолго до перерыва между таймами он наконец оказался в нужном месте. Мяч оказался в штрафной зоне его команды, и Ульрик успел перехватить его, не дав Уоррену забить.

— Ульрик, с дороги! — закричал, ринувшись ему наперерез, Джош.

Ульрик, стоя лицом к своим воротам, замахнулся ногой, намереваясь запустить мяч высоко в небо. Но вместо этого в воздух взмыл его правый сапог и ударил Джоша по носу.

— Ой! — заорал тот, падая в грязь.

— Прости, Джош! — воскликнул Ульрик.

— Гол! — закричал Уоррен, загоняя мяч в ворота.

Мистер Уигг дунул в свисток и побежал проверять, всё ли в порядке с Джошем. Тот сумел встать на ноги, но нос у него выглядел как переспелая слива.

— Всё в порядке, переломов нет, — сказал мистер Уигг.

— Прости, Джош! — снова извинился Ульрик. — Во всём виноваты эти дурацкие сапоги. Никак не держатся на ногах.

Джош ощупал свой нос.

— Опасно с тобой играть! Ты же мог мне снести голову!

Мистер Уигг предложил Джошу пойти немного отдохнуть. Джош стянул перчатки, но после случившегося никто, похоже, не горел желанием вставать на ворота.

— Ну давайте же, — поторопил мистер Уигг. — Мы не можем начать игру без вратаря.

— Я могу! — раздался чей-то голос из-за ворот. — Я ж супервратарь!

На часах было почти пять, когда мистер Тролль и Ульрик наконец добрались до дома. Миссис Тролль вся извелась в ожидании. Чтобы сделать приятное Ульрику, она приготовила его любимое блюдо — пирог с бананами и бобами, который как раз достала из духовки. Мистер Тролль ворвался в дверь, а за ним следом вошёл и Ульрик. Оба были с ног до головы заляпаны грязью.