на улице были уже сумерки. Автобус, с тяжелым вздохом закрыв двери, тронулся дальше, оставляя меня на пустынной улице.

Но я уже не думала о морозном вечере. Мое сердце колотилось, как пойманная птица. Тот самый мужчина, в сером пальто и черной шляпе, вышел из автобуса следом.

Я быстро посмотрела по сторонам, будто проверяя, видит ли кто-то ещё этого человека. Но улица была безлюдной. Я натянула шарф выше, стараясь скрыть лицо, и, стараясь не выделяться, направилась к своему дому.

Я ускорила шаг, но это не помогало, я будто чувствовала его взгляд своей кожей.

Я свернула во двор, где фонарь мигал, как в плохом фильме ужасов, надеясь, что мужчина отстанет. Но он свернул за мной.

Я наконец сорвалась с места, мои ботинки громко хлопали по заледеневшим плитам. Я бежала к своему подъезду, впитывая каждую секунду — ледяной воздух, боль в легких, жгучую панику, толкающую меня вперёд. Лифт? Нет, слишком медленно. Лестница. Я влетела в подъезд, как вихрь, не глядя, захлопнула дверь и заклинила ее ногой, пока рылась в сумке в поисках ключей.

За дверью раздались шаги. Он остановился. Я затаила дыхание, глядя на мутное стекло в двери подъезда, и увидела силуэт. Мужчина стоял неподвижно, как тень. Мое сердце бешено колотилось.

Я нашла ключ. Замок защелкнул, как спасительный сигнал. Я бросилась вверх по лестнице, перескакивая через ступени.

Добравшись до своей квартиры, я с дрожью в руках вставила ключ в замок. Открыла дверь, зашла, захлопнула ее и повернула замок дважды. Потом ещё раз, для уверенности.

Мои колени подогнулись. Я сползла на пол и прижалась к двери, ловя рваное дыхание.

После нескольких кружек чая с ромашкой, я успокоилась и стала обдумывать ситуацию. Наверное, мне все показалось и это всего лишь совпадение. Ведь кому я, простая писательница, нужна? Стоит ли позвонить Даниилу и все рассказать? Нет, я решила оставить этот случай при себе, скорее всего, это навеяно моей богатой фантазией и последними открывшимися тайнами. Лучше всего выспаться и на свежую голову решить, что же это было.

На прикроватной тумбочке стояла книга в мягком переплёте — источник вдохновения перед сном. Сегодня это была поэзия серебряного века, которая мерно перекликалась с моим собственным состоянием.

Глава 8

Утром я встала, накинула теплый кардиган, и направилась на кухню. Пока варился кофе, я скользнула взглядом по комнате, где всё вокруг напоминало о моем призвании. На стенах висели деревянные полки с книгами: классика, современная проза, нон-фикшн.

Этим утром вчерашние события казались далекой и глупой фантазией. Словно сон смыл с меня все навеянные страхи, оставляя лишь уверенность в собственных силах.

Когда кофе был готов, и я села за рабочий стол. Здесь, в утренней тишине, я позволяла себе просто думать. Иногда эти размышления выливались в несколько строк, а иногда — в целую страницу. Но утренние часы всегда оставались за мной.

Спустя несколько часов и пары чемоданов, собранных в поездку вещей, я заварила себе чай с ромашкой и замерла в ожидании Даниила.

Звонок в дверь отвлек меня от размышлений. Открыв дверь, я увидела широко улыбающегося друга. Даниил оглядел мои чемоданы, насмешливо хмыкнув, подхватил их и поспешил к машине, не сказав ни слова. Странный, он точно что-то задумал.

В дороге я постоянно вертела в руках, взятую с собой, шкатулку.

— Что с ней не так? — резко вывел меня из задумчивости голос Даниила.

— Не знаю, но я ее пока до конца не разгадала. Вот решила продолжить. Судя по всему она когда-то была музыкальной. Когда я ее покупала, то увидела, как женщина что-то прятала в нее и была сильно напугана.

— Что-то новое удалось увидеть?

— Пока только какие-то образы, не могу сказать что-то конкретное. Но судя по всему, эта женщина была достаточно знатна и богата в свое время. Предполагаю, что это примерно 19 век. Но думаю, что увижу больше, если удастся открыть ее. Я пока не сообразила как это сделать. Либо здесь есть замок-секрет, либо она просто сломана.

— Если хочешь, то я могу попробовать позже, — предложил он.

— Спасибо! А я пока попробую поискать информацию в интернете, — я всегда его ценила за то, что он всегда спешил на помощь.

— Неужели ты думаешь, что в интернете есть что-то об этой шкатулке? — удивился Даниил.

— Вряд ли, но думаю, что можно поискать старые газеты за 19 век. Когда я была в архиве последний раз, то видела объявление, что они создали сайт, на котором выложили уже часть архива. Да, небольшую часть, но вдруг повезет, я найду газеты за этот период и увижу ее лицо на снимках?!

— Давай чуть позже, мы уже приехали, — тепло улыбнувшись, сказал друг.

Зимний лес окружал кемпинг, покрытый снежной пеленой. Вдалеке виднелись маленькие домики, аккуратно расположенные вдоль извилистой дорожки, освещенной тусклыми фонарями. Домики — уютные деревянные строения, с крышей, покрытой снегом, и дымовыми трубами, из которых вился легкий дымок.

Когда мы вошли в один из домиков — внутри горел камин, теплый и приглашающий, его огонь мерцал, отражая тени на деревянных стенах.

Тихий шепот ветра в соснах, запах хвои и зимнего воздуха сливались с запахом горячего чая и глинтвейна, наполняющего комнату. Снаружи, ночь поглощала всю тишину, а в домике уютно и тепло — место, где можно укутаться в мягкое одеяло, послушать треск дров в камине и, возможно, немного помечтать о том, как холодная зима превращает этот уголок в маленький зимний рай.

— Это бесподобно! Ты самый лучший друг в мире! — В восторге я кинулась на шею Даниилу. Он обнял меня и закружил.

Когда Даниил остановился, он помолчал несколько секунд, а потом медленно протянул.

— Я бы хотел, чтобы ты всегда так улыбалась.

Я не поняла, что случилось, но неожиданно мое сердце сбилось с ритма, и я, смущенно улыбнулась.

— Чур моя комната с самой большой кроватью! — попыталась перевести тему я и вырвавшись побежала искать лучшую комнату.

Разобрав вещи, я вышла в гостиную-кухню и нашла там Даниила, готовящего какао.

— Я так и знал, что ты не заснешь. Не спиться? — тихо спросил он, подавая мне кружку.

— Слишком красиво, чтобы спать, — ответила я, кивая на лес, виднеющийся из окна, залитый лунным светом.

— Да, слишком, так и хочется крикнуть “Осторожно, романтика!” — пошутил Даниил.

Но что-то в его тоне было не так, словно он пытался казаться более веселым, чем есть на самом деле. Но я не стала донимать его вопросами, я знала, что он расскажет