Собственно, всё было решено. Юрий и Валентина распишутся здесь, в Оренбурге, 6 ноября 1957 года. В общежитии лётного училища справят молодёжную свадьбу – благо Валя училась здесь же, в Оренбурге, и здесь жили её родные. А потом они отправятся в Гжатск к родным Юры и справят вторую свадьбу, «родительскую». Хорошая идея, тем более Гагарину полагался отпуск после окончания училища, а на место службы нужно было прибыть к концу года.

Так всё и произошло. 6 ноября Юрий и Валентина стали супругами. Правда, этому предшествовало одно важное событие, о котором поговорим чуть позже (речь о запуске второго искусственного спутника Земли).

Как они жили? Непросто. Дело в том, что сразу после бракосочетания и второй свадьбы в Гжатске им пришлось расстаться. Валя вернулась в Оренбург доучиваться в медицинском училище. А Юрий отправился в Заполярье – в Мурманск. Точнее под Мурманск, в один из закрытых городков, где располагался гарнизон полярной авиации.

Полноценная семейная жизнь наладилась позже – в июне 1958 года, когда Валентина закончила учёбу и поехала в Мурманск к мужу. Там в офицерском доме Валя и обустроила их первое семейное гнёздышко…

Супруги Гагарины на отдыхе в Сочи. 1961 год.

Вообще, об их взаимоотношениях рассказывают всякое. Но не будем забывать – мы говорим о Гагарине человеке, а не о позолоченной иконе. А в жизни людей случается что угодно. И потом, покажите хоть одну идеальную пару, в жизни которой не было потрясений, охлаждений, непонимания. Нет такой пары. И никогда не было. Абсолютно счастливы только идиоты. А нормальные люди – лишь в очень короткие и редкие моменты. Тем наша жизнь и ценна – мы постоянно балансируем между взлётами и падениями. Мы – живые. Живыми были и они, молодая чета Гагариных.

3 ноября 1957 года, когда Юрий и Валентина были заняты организацией свадьбы, мир облетело известие о запуске второго спутника Земли. Внутри этого тяжёлого 508-килограммового модуля находилась живая собака по кличке Лайка (к слову, её настоящая кличка Кудрявка, на Лайку её сменили как неблагозвучную). По сообщениям ТАСС, она прожила на орбите неделю, чувствовала себя нормально, ела, пила, спала и даже лаяла… Однако это неправда. Собака погибла спустя 4 часа после взлёта. Эксперимент не удался. И советские руководители выдали неудачу за достижение.

В чём тут дело? В невероятной спешке. Когда Хрущёв узнал о готовящемся запуске второго спутника, он потребовал ускорить запуск, приурочив его к очередной годовщине Октябрьской революции. Учёным, работающим в рамках космической программы, и руководителю Сергею Павловичу Королёву не оставалось ничего, кроме как подчиниться. В результате в космос запустили корабль с массой недоработок.

В ходе полёта температура внутри кабины, куда поместили собаку, поднялась до 40 °C.

Конструкторам не удалось обеспечить нормальную теплоизоляцию. Лайка погибла от перегрева, едва угодив на орбиту… Но в то время о печальной участи собаки-космонавта никто не знал. Собственно, Лайка и должна была погибнуть – возвращать её на Землю никто не собирался (не отработали тогда ещё технологии спуска).

Но – собака, живое существо в космосе. Значит, скоро может полететь и человек? Гагарин думал об этом.

Та самая Лайка.

Как лучшему выпускнику училища Юрию предложили на выбор три места службы. Остаться при училище инструктором, что для будущих супругов было бы очень удобно, поскольку Валентина заканчивала учёбу в Оренбурге. Переехать на Украину, в один из благоустроенных гарнизонов. Или отправиться в Мурманск, в авиационный полк Северного флота. Гагарин выбрал самый сложный, с житейской точки зрения, вариант – полетел в Заполярье.

Кому-то такое решение может показаться неразумным. Зачем придумывать себе лишние сложности, если судьба предлагает более лёгкие пути? Но Гагарин был ещё молод и хотел испытать себя. О бытовых проблемах он не думал – для него их попросту не существовало. Ему хотелось летать. А Северный флот в ту пору являлся едва ли ни самой напряжённой в военно-политическом отношении зоной. Значит, будет возможность летать много и часто.

В конце ноября Юрий попрощался с Валентиной и выехал в Мурманск. Здесь ему предстояло пройти ещё одну школу – курсы подготовки полярных лётчиков. Полёты в условиях низких температур, да ещё и над открытым морем – это дополнительное испытание и для техники, и для человека. К тому же летать нужно было в условиях полярной ночи, то есть по приборам.

Подготовка заняла более трёх месяцев. А в марте 1958 года лейтенант Гагарин заступил на боевое дежурство. Начались будни лётчика истребительной авиации. Регулярные вылеты для патрулирования северных рубежей страны.

Супруги Гагарины, Юрий Алексеевич уже в зените славы.

В июне 1958 года молодая семья Гагариных воссоединилась. Валентина получила диплом медицинского училища и переехала из Оренбурга в Мурманск – в военный городок Луостари-Новое, где в общежитии жил Юрий. Им выделили первую в их жизни комнату. Семейным бытом занялась Валентина. Гагарин целыми днями пропадал на службе. В свободное от вылетов время он учился, занимался теорией и изучением карт тех районов, которые патрулировал на самолёте.

С каждым вылетом его мастерство совершенствовалось. Он всем сердцем любил свой Миг-15. В боевых столкновениях участвовать ему не приходилось. Несколько раз границу зоны пересекали американские разведчики. Но как только на радаре появлялись истребители морской авиации, самолёты противника тут же ретировались. Время от времени в район границы американцы запускали разведывательные зонды. Их советские полярные лётчики попросту сбивали.

Холодная война набирала обороты. Полыхнув в годы Корейского конфликта, она подстёгивала темпы космической гонки. Запуск второго спутника с животным преследовал задачу изучить влияние невесомости на организм. Никто не мог сказать, как поведёт себя человек в подобных условиях. Как будет работать человеческий мозг. Выдержит ли пилот чудовищные перегрузки при взлёте корабля? И каким образом он вернётся на Землю? Теоретические выкладки нужно было подтвердить практикой…

Ещё не космонавт.

А Гагарин тем временем нёс службу в Заполярье. И главные перемены в жизни ждали его впереди.