В 1959 году в семье Гагариных произошло сразу несколько радостных событий. Во-первых, 10 апреля Валентина Ивановна родила дочь Лену. Во-вторых, Гагарин стал кандидатом в члены КПСС (в те годы беспартийные не могли рассчитывать на карьерный рост). В-третьих, он написал рапорт о зачислении его в некий секретный отряд лётчиков-испытателей…

Его служба шла вполне успешно. 24 октября 1959 года Гагарина назначили на должность старшего лётчика. В 169-м истребительном авиационном полку 122-й дивизии Северного Флота, где он служил, Юрий Алексеевич был на хорошем счету.

Складывалась и семейная жизнь. Дочь росла здоровой, жизнерадостной девочкой. Сегодня Елена Юрьевна (она очень похожа на отца!) – учёный-историк, выдающийся специалист в области музейного дела, генеральный директор Федерального государственного учреждения «Государственный историко-культурный музей-заповедник „Московский Кремль“».

Старший брат Валентин Гагарин, вернувшийся с войны инвалидом, работал, как и отец, в Гжатске плотником. Сестра Зоя вышла замуж и устроилась в Гжатской больнице медицинской сестрой. Младший брат Борис тоже обосновался в Гжатске – он трудился на местном радиоламповом заводе. Отец и матушка Юрия находились в предпенсионном возрасте.

Жизнь шла своим чередом. Но лишь до определённого момента.

С дочерью Леной.

Секретное сообщение, которое огласили личному составу всех полков истребительной авиации, было крайне загадочным. Требовались лётчики-испытатели для выполнения неких заданий. Главные требования – безупречное здоровье и рост не выше 170 сантиметров (при весе не больше 70–72 килограммов). Эти требования ставили всех в тупик. Но Гагарин заинтересовался. Он был едва ли не самым низкорослым офицером в полку. И при этом прославился как спортсмен.

Гагарин подал рапорт о зачислении в группу испытателей. А в декабре 1959 года пришёл ответ. Юрия Гагарина вызвали в Москву для медицинского обследования и собеседования.

Он прибыл по месту назначения – в Центральный научно-исследовательский авиационный госпиталь. Здесь Гагарин в течение двух недель проходил всестороннее обследование. Постепенно стала проясняться суть требований к кандидатам. А после беседы с Королёвым всё встало на свои места – в Москве собирали первый отряд будущих космонавтов. Отбор прошли 20 человек. Все они после повторного обследования в январе – феврале 3 марта 1960 года были зачислены в отряд и выехали к месту прежней службы, чтобы к 11 марта перевезти в Москву семьи.

Юрий Гагарин в 1960-м году.

Космический центр располагался в ту пору в подмосковном Калининграде, в городе, который после смерти руководителя программы получил его имя – Королёв. А в начале 1960 года в 25 километрах к северо-востоку от Москвы на месте рабочего посёлка Щёлково-14 был основан Звёздный городок, где начал работу Центр подготовки космонавтов. Первым начальником ЦПК стал полковник медицинской службы Евгений Анатольевич Карпов.

Звёздный стал родиной для многих «космических» детей и домом для самих космонавтов и их семей. Здесь, в Звёздном городке, будущие космонавты проходили обучение и тренировались. Занятия начались 25 марта 1960 года…

Все отобранные комиссией кандидаты были приписаны к воинской части номер 26266, которую позже преобразовали в Центр подготовки космонавтов ВВС. В первую команду космонавтов вошли двадцать человек. Сначала курсантами ЦПК стали Иван Аникеев, Валерий Быковский, Борис Волынов, Юрий Гагарин, Виктор Горбатко, Владимир Комаров, Алексей Леонов, Григорий Нелюбов, Андриан (Андриян) Николаев, Павел Попович, Герман Титов, Георгий Шонин. Затем в отряд зачислили Евгения Хрунова, Дмитрия Заикина, Валентина Филатьева, Павла Беляева, Марса Рафикова.

Трое курсантов – Валентин Бондаренко, Валентин Варламов и Анатолий Карташов – так и не закончили полную подготовку. Варламов и Карташов лишились возможности полететь в космос по медицинским показаниям. Валентин Бондаренко трагически погиб.

Люди разных характеров, разной судьбы, которые на самом важном этапе своей биографии стали однополчанами и единомышленниками. И кое-кто из них отдал новому делу жизнь…

Освоение космоса всегда сопряжено с риском. Об этом можно и не говорить, поскольку сама профессия космонавта воспринимается нами как работа для исключительно смелых, самоотверженных людей. Все члены первой команды космонавтов были героями – даже те, кому не удалось подняться на орбиту в кабине космического корабля.

Первый отряд космонавтов, Гагарин пятый слева, крайний справа начальник ЦПК Евгений Карпов.

Занятия в Центре подготовки космонавтов состояли из теоретической и практической частей. При этом теория изучалась довольно поверхностно, основной упор делался на тренировки. Дело в том, что в первом полёте роль космонавта сводилась к наблюдениям и пассивному участию в управлении кораблём. Взять управление на себя пилот мог только в экстренном случае и по команде с Земли. По сути, первый полёт был опытом над человеком: как космонавт перенесёт перегрузки при взлёте и посадке, как его организм отреагирует на длительную невесомость. Как, наконец, в психическом плане он справится с теми же перегрузками и пребыванием в замкнутом пространстве обитаемой капсулы в течение более чем полутора часов первого орбитального полёта.

Анатолий Яковлевич Карташов.

Тренировки были настолько тяжёлыми, что не все их выдерживали. Будущих космонавтов раскручивали на центрифуге, в результате чего в начале апреля 1961 года у Анатолия Яковлевича Карташова лопнули сосуды лицевых тканей. На лице появились безобразные кровоподтёки. Карташова отправили на медкомиссию и по её результатам 7 апреля из отряда отчислили. Пережить это опытному 28-летнему лётчику оказалось непросто. Но когда спустя какое-то время ему предложили пройти ещё одну медицинскую экспертизу, Карташов отказался. Слишком велики были перегрузки на центрифуге. Лётчик осознавал границу своих физических возможностей… Добавим, что после отчисления из отряда космонавтов судьба Карташова сложилась счастливо – он много лет проработал лётчиком-испытателем. А с 1975 по 1985 год служил испытателем в КБ имени Антонова в Киеве.