зашипел в голове, повторяя «ложь, ложь, что жизнь её с Империи масштабом?». Кто сказал подобное? Едва ли кто-то говорил такой безумный вздор! Рершер сжал кулаки, стараясь вытянуть из себя желаемое: слова, в которые сам хотел верить. — Я не оставлю её. Пока мы живы. И я не планирую умирать.

— Но тебе не кажется, что мы теряемся среди других? Может, людям суждено быть самими по себе?

— Все расы живут сами по себе. А прошлого не изменить. И ошибки не исправить, — кому он это говорил? — Особенно если речь идёт о жизни, её не вернёшь. И дело не в том, человек умер или кто-то ещё, Красшик.

— Да Пустота! Ты слишком спокойный, как? В тебе нет страха, или жалости, или…

— К кому? — подавленный голос Рершера окреп и зазвенел. — Я спокоен.

Яркий свет воссиял в конце пути, предвещая скорую остановку. Эхом летали голоса среди камней, перебрасываясь словами.

Рершер знал, что выберется, и понимал, что сделает это не один. Она не потеряна, лишь напугана, удивлена. Долгие поиски приведут Звеифель туда же, куда привели когда-то: к Рершеру, к спасительному миру над их головами. Ему суждено было вернуться, лишь в это он хотел верить, забыв о катастрофах, Империях, дуге и Хичкимсэ.

— Спокоен. И если ты винишь себя так, значит и впрямь делал что-то неверно, — платформа дёрнулась, после чего двери её раскрылись среди шахт. — Людей во Вселенной слишком много, и одиночками мы быть не можем. Мы не семиолоиды, не рафгантасс и не иная раса. И меня не волнует это, только реальность.

Договорив, он ступил с платформы в залитый серым светом ход. Рершер двинулся через подземную дымку, тянущуюся среди зубастых стен. Позади него всё еще стоял, не решаясь сойти во тьму его старый знакомый, провожавший взглядом темноволосого мечтателя.

Мрачная дорога дробилась на множество путей. За каждым углом высились пробоины и углубления среди камней, из острых валунов торчали угловатые светодиоды, а под неровным потолком тянулись потоки кислородных труб. Каменный лабиринт, невнятный, как и весь город, весь здешний мир, вёл человека сквозь свои путаные коридоры.

Через тьму он шёл за тусклым светом, вырывая шаг за шагом свою тушу из затхлых ходов к громадному ущелью. В проблесках за камнями Рершер видел силуэты громоздкой техники и слышал треск чудовищных механизмов. Место долга его, шум его жизни гремел здесь, под землей.

Он вышел к сиянию пещер. Датчик в громадной арке средь камней блеснул золотом, признавая знакомое лицо.

За ветвлением труб и механизмов долг исполняли служители империи — подземники. В их разрозненной толпе Рершер ощутил холод, зябь пробрала тело его и толкнула вперёд к просторным рудным низинам. Блеск очищенных металлов и грохот массивных установок теснили спустившегося в родную тьму человека, бросая от одного места к другому, от углублений с бесценными залежами к нескончаемым трубам, гонящим сквозь себя мерзотный газ. В сером дыму, впервые за многие годы, Рершер ощутил боль и ненависть к этому месту. Ощутил тоску, скалами нависшую над мостами сквозь ущелья. Он захотел вернуться наверх.

— Давно не видел тебя, — механический голос перевёл слова управляющего. — Ты разве не оставлен на восстановление после землетрясения?

— Йодимьяр Флацион'Ги? — Рершер учтиво вытянул руки вдоль живота и склонил голову. — Всё верно, просто потребовалось кое-что.

— Попрошу конкретнее. И покажи сферу.

Мрачные глаза семиолоида упёрлись в перчатку Рершера. Тот тихо развернул руку, открыв перед управляющим инкрустированную полусферу.

— Истинно так, — длинный рот йодимьяра скривился. — Тебе ещё не менее пяти суток не следует появляться. И тут же, — он вновь провёл тонкой ладонью над рукой подчинённого. — Тут же сказано о риске. Требую объяснений.

Данные были перед ним. Однако и указаний доктора Орайнима оказалось недостаточно, чтобы убедить этого блёклого йодимьяра.

Рершер подумал об этом: о своём старом друге, и о том, кто стоял перед ним. Ему стало ясно видно, сколь сильно различаются между собой те, кто прежде были так похожи друг на друга. Даже кожей: в сравнении с этим тучным скопищем тьмы, Ферниц'Гал сиял аристократичной белизной. Словно все семиолоиды, подобно людям, разом отделись от серой мглы, обретя многоцветные лица. Словно мир стал больше вокруг него, разделившись на миллиарды осколков, каждый из которых был неповторим, сложен, реален.

— Мне необходим защитный костюм. Две штуки.

— Рершер, это часть оборудования. Пока ты не выполняешь свой долг, тебе не положено его брать.

— Я должен его забрать.

Проходящие мимо направили на говорящих поток света. Йодимьяр махнул одной из рук, приказывая вернуть привычный мрак.

— Моё состояние сейчас не представляет угрозы. Однако и жена моя, и доктор Ферниц'Гал Орайним могут рисковать собой, просто находясь рядом. Это приказ, который дан мне. Я должен его исполнить: не подставлять жизни других.

Неведомый прежде звон вновь отдался в голосе Рершера. Краткое изумление покосило лицо семиолоида, после чего тот вытянулся и отступил во тьму, к звону машин и холоду гигантского обрыва.

— Пусть так, — просопел он сквозь зубы. — Ты обязан вернуть, Рершер. А теперь покинь карьер.

Управляющий растворился в полумраке пещеры. Окруженный нескончаемым звоном и скрипом, Рершер зашагал к инструментарному центру. Небольшое строение протянулось в одной из каменных стен, обставленное заборами и крохотными светодиодами. Через весь карьер пришлось пройти до входной будки, минуя датчики газовых выбросов, буровые установки и толпы сотрудников, исполнявших свой долг.

В жёлто-рыжем полусвете не было больше ни души. Рершер ступил к полукруглой двери, моментально впустившей знакомое лицо в крохотный центр.

— Давно не видел тебя, — низенькая фигура среди витиеватых полок двинулась к вошедшему. — Разве ты не умер?

— Всего лишь прохожу этап восстановления.

Следом за грохотом опустившейся двери рухнула давящая тишина. Под белым светом два человека взглянули друг на друга.

— Если тебе что-то нужно, то сперва иди к Флациону, — собеседник Рершера отполз к одной из оплетавших здание труб, ухватив механической рукой рудный детектор. — Без его дозволения я не смогу что-то выдать.

— Зацим, у меня есть дозволение.

— Как? — мелкая фигура его выкатилась из глубинки склада. — Не могу поверить.

— Мне прошение предоставил один из высших обследователей, доктор Орайним. Нужны два защитных костюма высшего ранга.

— Высшего? — серое лицо Зацима скривилось в странной гримасе. — В такое верится с большим трудом.

— Я могу показать дозволение, оно как раз поступило от йодимьяра.

— Тогда, — он провёл ладонью с полусферой над устройством в руке Рершера. — И правда. Будь благодарен этому доктору. Это вне рамок его долга.

— Почему? Они же обязаны спасать жизни.

— Конечно, — Зацим отвёл глаза к проекционному экрану, на котором тут же стал что-то перебирать. — Однако, костюм