У стены, справа от узкого оконца, стоял деревянный топчан с матрасом и лоскутным одеялом. Яромир с размаху сел на него, и перевязь меча гулко ударилась о край. Топчан загудел, как барабан.

«Что это? — удивился Яромир, — топчан-то пустой внутри! Вроде сундука, что ли? Чудно...» — Он принялся осматривать свое новое ложе с любопытством и некоторой долей подозрительности. Никогда ему еще не приходилось спать на таких устройствах. На лавке спал бессчетно, на сеновале — тоже, а эта кровать была какая-то ненормальная и, на взгляд Яромира, неправильная.

«Больно хитрое устройство, — подумал он, — вот лягу, а кровать-то и треснет! Плати потом за сломанную вещь!»

Яромир встал и подошел к окну.

Хорошо во древнем граде

Погулять за бога ради... —

пробормотал он, но тут его внимание привлек странный шум, доносившийся из-за поворота. Шум этот был ни на что не похож. Точнее, похож вот на что: как будто толпа сердитых ежиков спешила на битву. «Что такое?» — подумал он, открывая створки и выглядывая наружу. Улица внизу была пуста, будто все прохожие, заслышав этот шум, поспешили укрыться в своих домах.

«Может быть, это дракон? — Яромир невольно коснулся ладонью рукояти меча. — Ну что же, пусть только появится! Как минимум, харю разобью! — прикинул он. — Как там говаривал Будулай? Фейсом об тейбл? Красивое выражение!»

Однако из-за поворота вынырнуло нечто совсем не похожее на дракона. Яромир замер, открыв рот и вытаращив глаза. По улице катила роскошная сверкающая карета. Над крышей у кареты поднималась труба, из которой валил густой черный дым. На запятках сидел мужик, похожий на истопника, с грязными разводами на морде, и весело покрикивал:

– С дороги! А ну с дороги! Сейчас как поддам жару! — Он и в самом деле поддал жару, подкидывая в невидимую для Яромира топку коротенькие березовые плашки.

– Вот это да! — Яромир с восторгом уставился на самодвижущуюся карету, ожидая, что она проедет под окном, но карета неожиданно замедлила ход и остановилась аккурат напротив. Затаив дыхание, Яромир стал ждать, что будет дальше.

Мужик, то ли истопник, то ли кучер, а возможно, и то и другое вместе, соскочил на землю, подбежал к лакированной дверце кареты и, щелкнув замком, распахнул ее настежь.

– Прошу вас, миледи!

– Почему миледя? Что за миледя? — озадачился Яромир. — Может, милашка или милка? Наверное, что-то очень уважительное, — решил он про себя, запоминая новое городское слово.

Однако из кареты вылезла вовсе не милашка. Кряхтя и подозрительно посверкивая желтыми кошачьими глазами, на землю ступила сгорбленная старушенция. Космы седых волос развевались по ветру, ситцевый сарафан висел как-то боком, а в руке она сжимала здоровенную скрюченную палку.

– Ну, что встал? — каркнула она жутковатым голосом и ткнула мужика клюкой. — Живо дверь отворяй! Живо! Да беги господину скажи, что я приехала!

Сказав это, бабка подняла голову и едва не встретилась взглядом с Яромиром. Богатырь инстинктивно успел отпрянуть в сторону.

– Эге! — пробормотал он. — Да это, кажись, настоящая колдунья! С такой столкнешься — голову откусит!

Между тем водитель самодвижущейся кареты торопливо распахнул дверь черного входа и бросился внутрь. Старуха осталась на улице, что-то бормоча про себя и время от времени сердито постукивая клюкой по уличному настилу. Она хмурилась от нетерпения, но войти следом за слугой не спешила. Не прошло и двух минут, как из той же самой двери вышел довольно высокий человек, весь одетый в черное, с черной шляпой на голове. Белым у него был только длинный нос, выглядывающий из-под полей шляпы, когда неизвестный поворачивал голову.

– Миледи! — произнес он, подходя к старухе и учтиво кланяясь. — Я есть рад видеть вас в добром здравий!

– Взаимно, барон! — со смешком прокаркала старуха. — Однако заставляешь ждать старую!

– Оу! Ну какой ви старий? — искусственно возмутился незнакомец, которого назвали бароном. — Ви есть совсем юни созданий! Сто лет туда, сто лет сюда... Наш специалист в Биварий сделай вам пластический операций на морда, вставит новый челюст и накачает силиконовый грудь! Если наш план...

– Тише, барон, — остановила его старуха. — Нам лучше пройти внутрь и поговорить там. У стен есть уши...

– А у окон глаза! — весело подхватил барон. — Не бойтесь, дорогая, у меня все под контроль! О, йя-йя!

Тем не менее он тоже зыркнул по сторонам, и снова отпрянувший от окна Яромир не рассмотрел его лица, а когда вдругорядь выглянул, странной парочки уже не было.

«Ничего себе миледя, — встревоженно подумал богатырь, — натуральная баба-яга! Так куда же они пошли? План у них какой-то...»

Стараясь не скрипеть половицами, Яромир выскользнул из комнаты и направился в сторону черного входа. Вскоре он услышал скрип ступенек и слова барона:

– Осторожно! Дас ист айн круто!

– Помолчите, барон! — раздраженно бросила бабка. — Если я упаду, то от ваших слов, а не из-за крутых, понимаешь, ступенек!

– Прошу сюда! — снова послышался голос барона. — Тут есть айн галери... галерея! — повторил он с некоторым трудом. — Там никто ни есть помешать!

Яромир огляделся. Ну да, галерея. То есть коридор. И он торчит в этом коридоре прямо посередке, как болван! Богатырь метнулся к противоположной стене, где стоял здоровенный сундук, раскрыл его и, убедившись, что он пуст, быстро забрался внутрь и опустил крышку, оставив только маленькую щелочку для дыхания.

Он успел вовремя. Буквально в следующую минуту прямо над собой он услышал свистящее дыхание старухи и голос таинственного барона:

– Это есть ошшень, ошшень удобний место! — и они оба уселись на крышку сундука, едва не придавив Яромиру пальцы. Теперь голоса долетали глуше, но все же слышны были хорошо. Единственное, что удручало, так это невыносимая пыль, скопившаяся в сундуке. Наверное, он стоял тут пустым очень долго.

Сдержавшись, чтобы не чихнуть, Яромир стал слушать, о чем говорит эта странная парочка.

– Миледи! — скорбным голосом произнес барон. — Я есть узнать, почему не убит Будулай, царевич полонежский! Это ваш ошшень большой просчет!

Старуха напряженно засопела в ответ.

– Жужа — человек надежный, — сказала она наконец, — все шло, как надо. С помощью чародейства я отвела ему глаза, и он остался без охраны. Жужа настиг его в Калиновском лесу, у реки Смородины. Там бы Будулаю и лежать, если бы...

– Если бы не случайный помощь! — закончил барон, сделав ударение на последнем слове. — Я хорошо знать эта историй! Кто спас Будулай? Как звать этот человек? Конечно, он агент Кощея!

– Жужа сказал, что это простой деревенский парень, — сухо ответила бабка. — Случайный человек. Правда, громила, каких поискать!

– Миледи! — назидательным тоном произнес барон. — Ви знайт, что в нашем деле слючайный человек не бивайт! Поверьте мне, это ошшень, ошшень опитный агент! Его необходимо найти, иначе...